Escrito por Dr. Beltre. Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres. Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 15 de julio de 2026.
La región axilar es el área entre la porción superior del miembro superior y el tórax. Está limitada por el serrato anterior y la pared torácica medialmente, por el surco intertubercular del húmero lateralmente, por los músculos pectorales anteriormente, y por el subescapular, el dorsal ancho y el redondo mayor posteriormente. Es una región de enorme relevancia tanto neurovascular como clínica.
A través de la axila pasan varios músculos, vasos sanguíneos como la arteria y la vena axilares, y nervios cruciales como los cordones del plexo braquial. En esta guía cubrimos su anatomía completa y la clínica más aplicada: la vulnerabilidad del nervio radial y del torácico largo en esta región, el papel central de la axila en el cáncer de mama, y la técnica del triángulo de seguridad para colocar un tubo torácico.
Resumen de la región axilar
| Aspecto | Detalle |
|---|---|
| Bordes | Medial: serrato anterior, pared torácica. Lateral: surco intertubercular del húmero. Anterior: pectoral mayor y menor. Posterior: subescapular, dorsal ancho, redondo mayor. |
| Contenido muscular | Coracobraquial, pectoral menor, bíceps braquial. |
| Vasos sanguíneos | Arteria y vena axilares. |
| Nervios | Cordones del plexo braquial (medial, lateral, posterior). |
| Linfáticos | Ganglios axilares: grupos pectoral, subescapular, lateral, central e infraclavicular. |
Anatomía de la región axilar
La axila es un espacio piramidal tridimensional, que cambia de forma según la posición y el movimiento del brazo.
Su ápice, también llamado entrada axilar, está formado por la superficie lateral de la primera costilla, la superficie posterior de la clavícula y el margen superior de la escápula, y comunica con la raíz del cuello.
El borde medial lo forma el serrato anterior junto con la pared torácica, incluyendo los músculos intercostales y las costillas de esa región. El borde lateral lo forma el surco intertubercular del húmero.
El suelo, o base, de la axila es la fascia axilar y la piel que la recubre. Está lleno de grasa y permite el paso de vasos, el plexo nervioso, vasos linfáticos y algunos músculos, entre ellos el coracobraquial, el pectoral menor y el bíceps braquial.
El borde anterior (pliegue anterior) está definido por el margen posterior del pectoral mayor y menor. El borde posterior (pliegue posterior) está formado por el subescapular en su parte superior, y por el dorsal ancho y el redondo mayor en su parte inferior. Los nervios intercostobraquiales dan sensibilidad a la piel de la axila.
Contenido de la región axilar
Arteria axilar
La arteria subclavia cambia de nombre a arteria axilar al pasar el borde lateral de la primera costilla. Irriga todo el miembro superior y se divide en tres partes según su relación con el pectoral menor: proximal a él, posterior a él, y distal a él.
Primera parte (proximal al pectoral menor): da origen a la arteria torácica superior, que irriga el primer y segundo espacio intercostal.
Segunda parte (posterior al pectoral menor): da origen a la arteria torácica lateral y a la arteria toracoacromial. Esta última se divide en rama pectoral (irriga los músculos pectorales, se anastomosa con las arterias torácicas interna y lateral), rama acromial (irriga el deltoides, se anastomosa con las arterias alrededor del hombro), rama clavicular (irriga la región subclavia y la articulación esternoclavicular) y rama deltoidea (corre en el surco deltopectoral, irriga el deltoides y el pectoral mayor).
Tercera parte (distal al pectoral menor): da origen a la arteria subescapular, y a las arterias circunflejas humerales anterior y posterior. La subescapular irriga los músculos supraespinoso e infraespinoso; las circunflejas humerales irrigan los músculos cercanos al cuello quirúrgico del húmero.
Vena axilar
Se forma por la unión de las venas basílica y braquial, y drena todo el miembro superior. La vena cefálica se une a ella en su porción proximal. Pasa a llamarse vena subclavia al cruzar el borde lateral de la primera costilla.
Cordones del plexo braquial
El plexo braquial surge de las ramas ventrales de C5 a T1, y en la región axilar sus tres cordones (medial, lateral y posterior) rodean a la arteria axilar, de la que reciben su nombre según su posición relativa.
Cordón medial. Da origen al nervio cubital (C8-T1), el nervio principal de la motricidad intrínseca de la mano, con excepción de los cinco músculos inervados por el mediano (oponente del pulgar, abductor corto del pulgar, flexor corto del pulgar superficial y los dos lumbricales laterales, resumidos en la mnemotecnia LOAF). El cubital también inerva el flexor cubital del carpo y la cabeza cubital del flexor profundo de los dedos en el antebrazo, y da sensibilidad a las superficies palmar y dorsal del meñique y la mitad medial del anular.
Cordón posterior. Da origen al nervio radial (C5-T1), que inerva el tríceps braquial y todos los músculos extensores del antebrazo, además de dar sensibilidad a la superficie posterior del brazo, el antebrazo y parte de la mano. También da origen al nervio axilar (C5-C6), que inerva el deltoides y el redondo menor, y da sensibilidad sobre la zona de la insignia militar del hombro. El nervio toracodorsal (C6-C8), también rama del cordón posterior, inerva el dorsal ancho.
Cordón lateral. Da origen al nervio musculocutáneo (C5-C7), que inerva el compartimento flexor del brazo (bíceps braquial, braquial y coracobraquial), y continúa como nervio cutáneo lateral del antebrazo tras salir de ese compartimento. El nervio mediano (C6-T1) se forma por la unión de ramas de los cordones medial y lateral, e inerva todos los músculos del compartimento flexor del antebrazo, salvo el flexor cubital del carpo y la cabeza cubital del flexor profundo de los dedos. En la mano, el mediano inerva la eminencia tenar y los dos lumbricales laterales, y da sensibilidad a la cara palmar de los tres dedos y medio radiales, además del lecho ungueal de esos mismos dedos por su cara dorsal.
La compresión de estos cordones o de sus nervios en la región axilar puede producir atrofia muscular, fasciculaciones, debilidad y pérdida de sensibilidad, lo que convierte a la axila en una región clínicamente muy relevante por la cantidad de estructuras que la atraviesan.
El nervio torácico largo (C5-C7) inerva el serrato anterior y desciende por la región axilar. Los nervios intercostobraquiales, ramas sensitivas de los nervios intercostales, descienden en la axila e inervan la piel de las superficies posterior y medial del brazo.
Ganglios linfáticos axilares
Se dividen en cinco grupos:
Grupo anterior (pectoral). Drena la linfa de la pared torácica anterolateral, por encima del nivel del ombligo, y de los cuadrantes laterales de la mama.
Grupo posterior (subescapular). Drena los vasos linfáticos superficiales de la espalda, hasta el borde superior de las crestas ilíacas.
Grupo lateral. Drena la mayor parte de la linfa del miembro superior asociado.
Ganglios centrales. Reciben el drenaje de los grupos anterior, posterior y lateral. Todos ellos drenan hacia los ganglios apicales (grupo subclavicular), situados en el borde lateral de la primera costilla, en el ápice de la axila. Desde ahí, la linfa fluye hacia el tronco linfático subclavio. El drenaje difiere entre lados: en el izquierdo desemboca en el conducto torácico; en el derecho, en el tronco linfático derecho.
Grupo deltoideo (infraclavicular). No reside estrictamente dentro de la axila, sino en el surco deltopectoral, pero drena los vasos linfáticos superficiales del miembro superior asociado.
Correlaciones clínicas
Parálisis del nervio radial en la axila
La compresión o el estiramiento de la región axilar puede lesionar el nervio radial, que discurre en una posición profunda y vulnerable dentro de la axila. Dos mecanismos clásicos:
Parálisis del sábado por la noche. Compresión prolongada del nervio contra el húmero, típicamente al dormir con el brazo colgando sobre el respaldo de una silla, con frecuencia en el contexto de intoxicación alcohólica que impide al paciente cambiar de posición.
Parálisis de las muletas. Compresión del nervio radial por el uso incorrecto y prolongado de muletas axilares que se apoyan directamente en la axila, en lugar de sostenerse con las manos.
También puede lesionarse por fractura de la diáfisis media del húmero, donde el nervio corre en contacto directo con el hueso dentro del surco radial.
El nervio radial inerva el tríceps braquial y todos los músculos extensores del antebrazo, además de dar sensibilidad cutánea a parte del dorso de la mano. Su lesión produce la clásica muñeca caída: la fuerza de agarre depende de que la muñeca esté en ligera extensión, algo que no es posible cuando existe una muñeca caída.
Escápula alada por lesión del nervio torácico largo
El nervio torácico largo inerva el serrato anterior y desciende por la región axilar, en un trayecto largo y superficial que lo hace vulnerable a compresión o lesión (por ejemplo, por un tumor, un ganglio linfático aumentado de tamaño, o un aneurisma). Su lesión impide que el serrato anterior estabilice la escápula contra la pared torácica, produciendo la deformidad conocida como escápula alada medial, ya descrita con más detalle en la guía de los músculos extrínsecos del hombro.
Cáncer de mama y niveles ganglionares axilares
El cáncer de mama es el cáncer más frecuente en mujeres a nivel mundial. La gran mayoría del drenaje linfático de la mama fluye a través de los ganglios linfáticos axilares, lo que convierte a la axila en la región clave para la estadificación de la enfermedad.
Para fines quirúrgicos y de estadificación, los ganglios axilares se clasifican en tres niveles según su relación con el pectoral menor, el mismo criterio que ya usamos para dividir la arteria axilar en tres partes:
Nivel I: ganglios laterales (inferiores) al borde lateral del pectoral menor. Nivel II: ganglios posteriores al pectoral menor, incluidos los ganglios centrales. Nivel III: ganglios mediales (superiores) al borde medial del pectoral menor, incluidos los ganglios apicales.
La biopsia del ganglio centinela es hoy el estándar inicial en muchas pacientes con cáncer de mama en etapa temprana: se identifica y extirpa selectivamente el primer ganglio (o los primeros) que recibe el drenaje linfático directo del tumor, evitando en muchos casos la disección axilar completa y sus complicaciones asociadas, como el linfedema del brazo. Si el ganglio centinela resulta positivo para células malignas, se puede proceder a una disección axilar más extensa según el caso.
La aspiración con aguja fina de los ganglios axilares también se utiliza para ayudar al diagnóstico del cáncer de mama y para determinar si la enfermedad se ha diseminado.
Inserción de un tubo torácico: el triángulo de seguridad
Ante un neumotórax, un derrame pleural o un hemotórax, con frecuencia se requiere la colocación de un tubo torácico (de drenaje). Para hacerlo de forma segura, se utiliza como referencia el triángulo de seguridad, delimitado por el borde lateral del pectoral mayor (anteriormente), el borde anterior del dorsal ancho (posteriormente), una línea horizontal a nivel del pezón (como base), con el ápice justo debajo de la axila.
El tubo debe colocarse por encima de la sexta costilla, en el quinto espacio intercostal, para evitar el paquete neurovascular intercostal, que corre protegido por debajo de cada costilla. El drenaje debe mantenerse por debajo del nivel del corazón para asegurar un flujo adecuado. Riesgos del procedimiento: lesión pulmonar, inducción de un neumotórax, o infección (pleuritis) del espacio intrapleural.
Lo que cae en examen (resumen)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿En qué se divide la arteria axilar según el pectoral menor? | En tres partes: proximal, posterior y distal a él. |
| ¿Qué nervio da la eminencia tenar y los lumbricales laterales? | El nervio mediano (mnemotecnia LOAF), no el cubital. |
| ¿Qué causa clásica de parálisis radial ocurre al dormir con el brazo colgando? | La parálisis del sábado por la noche. |
| ¿Qué causa de parálisis radial se asocia al uso incorrecto de muletas? | La parálisis de las muletas. |
| ¿Qué nervio produce escápula alada al lesionarse en la axila? | El nervio torácico largo. |
| ¿Cómo se clasifican los ganglios axilares para estadificar el cáncer de mama? | En niveles I, II y III, según su relación con el pectoral menor. |
| ¿Qué procedimiento reemplaza en muchos casos a la disección axilar completa? | La biopsia del ganglio centinela. |
| ¿Dónde se coloca un tubo torácico según el triángulo de seguridad? | Por encima de la 6ª costilla, en el 5º espacio intercostal. |
Preguntas frecuentes
¿Por qué la axila es una región tan vulnerable a lesiones nerviosas?
Porque en un espacio anatómico relativamente pequeño confluyen los tres cordones del plexo braquial, la arteria y la vena axilares, y varios nervios individuales (torácico largo, intercostobraquiales), todos rodeados de tejido graso que ofrece poca protección estructural frente a compresión externa, estiramiento o traumatismo directo.
¿Por qué es tan importante distinguir los niveles I, II y III de los ganglios axilares en cáncer de mama?
Porque el nivel de afectación ganglionar tiene implicaciones directas en el pronóstico y en la planificación quirúrgica y oncológica. Cuanto más alto es el nivel afectado (más cercano o medial al pectoral menor), generalmente peor es el pronóstico, y esa información guía decisiones sobre el alcance de la cirugía y la necesidad de tratamiento adyuvante.
¿La biopsia del ganglio centinela sustituye siempre a la disección axilar completa?
No siempre. Se utiliza como primer paso en muchas pacientes con cáncer de mama en etapa temprana, pero si el ganglio centinela resulta positivo para malignidad, con frecuencia se procede a una disección axilar más extensa, dependiendo de las características específicas del caso y las guías clínicas vigentes.
Para seguir leyendo
- Nervio radial
- Nervio cubital
- Nervio mediano
- Músculos de la mano
- Músculos extrínsecos del hombro
- Músculos intrínsecos del hombro
- Arteria axilar
Referencias
- Netter FH. Atlas de anatomía humana (5a ed.). Elsevier.
- Sinnatamby CS. Last’s Anatomy Regional and Applied (12a ed.). Churchill Livingstone.
- Drake RL, Vogl AW, Mitchell AWM. Gray. Anatomía para estudiantes (2a ed.). Elsevier.
- Hacking C, et al. Triangle of safety. Radiopaedia.
- Krag DN, Anderson SJ, Julian TB, et al. Sentinel-lymph-node resection compared with conventional axillary-lymph-node dissection in clinically node-negative patients with breast cancer. Lancet Oncol.