Escrito por Dr. Beltre. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres. Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 16 de julio de 2026.
El sistema nervioso parasimpático es una división del sistema nervioso autónomo, involuntaria, que actúa junto con el simpático para mantener la homeostasis del cuerpo. Sus acciones se asocian clásicamente con la respuesta de descanso y digestión.
En esta guía cubrimos los cuatro ganglios parasimpáticos de la cabeza (ciliar, pterigopalatino, submandibular y ótico) y su aplicación clínica más interesante: los síndromes de regeneración aberrante, en los que fibras nerviosas que se regeneran tras una lesión terminan inervando por error un órgano equivocado, produciendo cuadros tan curiosos como sudar al comer o llorar al masticar.
Resumen de la inervación parasimpática de cabeza y cuello
| Núcleo | Preganglionar | Ganglio | Posganglionar | Órganos diana |
|---|---|---|---|---|
| Edinger-Westphal (nervio oculomotor) | Viaja con la raíz motora del nervio oculomotor | Ganglio ciliar | Nervios ciliares cortos | Esfínter de la pupila, músculo ciliar |
| Núcleo salival superior (nervio facial), vía petroso mayor | Nervio petroso mayor y nervio del canal pterigoideo | Ganglio pterigopalatino | Autostop en ramas del nervio maxilar | Glándula lagrimal, nasofaringe, paladar, cavidad nasal |
| Núcleo salival superior (nervio facial), vía cuerda del tímpano | Cuerda del tímpano | Ganglio submandibular | Fibras directas a las glándulas | Glándulas sublingual y submandibular |
| Núcleo salival inferior (nervio glosofaríngeo) | Nervio petroso menor | Ganglio ótico | Autostop en el nervio auriculotemporal | Glándula parótida |
| Núcleo motor dorsal del vago (nervio vago) | Viaja dentro del nervio vago | Múltiples, dentro de los órganos diana | No aplica | Músculo liso de tráquea, bronquios y tracto gastrointestinal |
Visión general
Las fibras parasimpáticas se originan en cuatro núcleos del tronco encefálico, cada uno asociado a un nervio craneal distinto: oculomotor, facial, glosofaríngeo y vago. Estos nervios transportan las fibras parasimpáticas fuera del encéfalo.
Tras salir, las fibras de cada núcleo hacen sinapsis en un ganglio periférico, típicamente situado cerca del órgano diana. Desde ahí, las fibras posganglionares continúan hasta los órganos de la cabeza y el cuello.
Existen cuatro ganglios parasimpáticos dentro de la cabeza: ciliar, pterigopalatino, submandibular y ótico, que reciben fibras de los nervios oculomotor, facial y glosofaríngeo (el nervio vago inerva exclusivamente estructuras torácicas y abdominales). La mayoría de estos ganglios también reciben fibras sensitivas y simpáticas que simplemente los atraviesan, sin hacer sinapsis en ellos.
Ganglio ciliar
Situado dentro de la órbita ósea, anterior a la fisura orbitaria superior, entre el músculo recto lateral y el nervio óptico.
Fibras preganglionares: del núcleo de Edinger-Westphal, asociado al nervio oculomotor.
Fibras posganglionares: salen por los nervios ciliares cortos hacia las estructuras del ojo.
Órganos diana: esfínter de la pupila (miosis) y músculo ciliar (acomodación para la visión de cerca).
Atraviesan el ganglio sin hacer sinapsis: fibras simpáticas del plexo carotídeo interno (destinadas al dilatador de la pupila) y fibras sensitivas del nervio nasociliar (rama del oftálmico, destinadas a la córnea, el cuerpo ciliar y el iris).
Ganglio pterigopalatino
El más grande de los cuatro, situado dentro de la fosa pterigopalatina, posterior al maxilar.
Fibras preganglionares: del núcleo salival superior (nervio facial), que viajan por el nervio petroso mayor y el nervio del canal pterigoideo.
Fibras posganglionares: hacen autostop en las ramas del nervio maxilar (del trigémino).
Órganos diana: glándula lagrimal, glándulas mucosas de la cavidad nasal posterosuperior, la nasofaringe y el paladar.
Atraviesan el ganglio sin sinapsis: fibras simpáticas del plexo carotídeo interno y ramas sensitivas del nervio maxilar.
Ganglio submandibular
Situado inferior al nervio lingual, del que queda suspendido.
Fibras preganglionares: del núcleo salival superior, transportadas por la cuerda del tímpano (rama del nervio facial), que se une a la rama lingual del nervio mandibular para llegar al ganglio.
Fibras posganglionares: viajan directamente a las glándulas submandibular y sublingual.
Órganos diana: inervación secretomotora de ambas glándulas salivales.
Atraviesan el ganglio sin sinapsis: fibras simpáticas del plexo de la arteria facial, que se cree inervan las glándulas de la base de la cavidad oral.
Ganglio ótico
Situado inferior al agujero oval, dentro de la fosa infratemporal, medial a la división mandibular del trigémino.
Fibras preganglionares: del núcleo salival inferior (nervio glosofaríngeo), transportadas por el nervio petroso menor.
Fibras posganglionares: hacen autostop a lo largo del nervio auriculotemporal (rama de la división mandibular del trigémino).
Órganos diana: glándula parótida.
Atraviesan el ganglio sin sinapsis: fibras simpáticas de la cadena cervical superior, que viajan con la arteria meníngea media hacia la glándula parótida.
Correlaciones clínicas
Pupila de Adie
El ganglio ciliar inerva el esfínter de la pupila. Su daño (por ejemplo, tras una infección viral o un proceso inflamatorio local) produce pérdida de esa inervación, con una pupila permanentemente dilatada que no se contrae normalmente ante la luz.
El hallazgo característico es la disociación luz-cerca: la pupila afectada reacciona poco o nada a la luz directa, pero sí se contrae, aunque de forma lenta y tónica, al enfocar un objeto cercano (reflejo de acomodación). Esto se debe a que, tras la denervación, las fibras que sobreviven y se regeneran suelen redirigirse preferentemente hacia las vías de la acomodación, más numerosas que las del reflejo fotomotor puro.
Una prueba diagnóstica útil es la aplicación de pilocarpina diluida (a una concentración demasiado baja para afectar a una pupila normal): en la pupila de Adie, denervada y por tanto hipersensible, se produce una miosis marcada, mientras que la pupila sana no responde a esa dilución mínima.
Cuando la pupila de Adie se asocia además a la abolición de los reflejos osteotendinosos profundos (rotuliano, aquíleo), se conoce como síndrome de Holmes-Adie.
Síndrome de Frey (sudoración gustativa)
Un ejemplo clásico de regeneración nerviosa aberrante, directamente relacionado con el ganglio ótico y el nervio auriculotemporal ya descritos. Ocurre típicamente después de una cirugía de la glándula parótida (parotidectomía) o de un traumatismo en esa región.
Durante la cicatrización, las fibras parasimpáticas posganglionares que originalmente iban dirigidas a la glándula parótida (para estimular la salivación) se regeneran de forma errónea y terminan inervando las glándulas sudoríparas y los vasos sanguíneos de la piel suprayacente, que en condiciones normales reciben inervación simpática, no parasimpática.
Cuadro clínico: sudoración y enrojecimiento de la piel de la región parotídea y temporal cada vez que el paciente anticipa, huele o mastica alimentos, especialmente ácidos o muy sápidos. Puede confirmarse con la prueba de yodo-almidón de Minor, que visualiza el área de sudoración.
Esto cae en examen: el síndrome de Frey es una regeneración aberrante del nervio auriculotemporal tras cirugía o trauma parotídeo, donde fibras destinadas a la salivación terminan estimulando la sudoración cutánea.
Síndrome de las lágrimas de cocodrilo (síndrome de Bogorad)
El segundo gran ejemplo de regeneración aberrante, esta vez relacionado con el ganglio pterigopalatino y el nervio petroso mayor. Ocurre como secuela de una parálisis facial periférica (por ejemplo, tras una parálisis de Bell), durante el proceso de regeneración del nervio facial dañado.
Las fibras parasimpáticas que originalmente estaban destinadas a las glándulas salivales submandibular y sublingual (vía cuerda del tímpano) se redirigen por error hacia el nervio petroso mayor, terminando por estimular la glándula lagrimal en lugar de las glándulas salivales.
Cuadro clínico: lagrimeo unilateral involuntario durante las comidas, en el mismo lado que sufrió la parálisis facial, en lugar de (o además de) la salivación esperada al comer.
Esto cae en examen: el síndrome de Bogorad es una secuela de regeneración aberrante tras la parálisis facial, donde fibras destinadas a la salivación terminan estimulando por error la glándula lagrimal, produciendo lagrimeo al comer.
Lo que cae en examen (resumen)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿Qué núcleo da origen a las fibras del ganglio ciliar? | El núcleo de Edinger-Westphal. |
| ¿Cuál es el ganglio parasimpático más grande de la cabeza? | El ganglio pterigopalatino. |
| ¿Qué nervio transporta las fibras hacia el ganglio submandibular? | La cuerda del tímpano. |
| ¿Qué nervio transporta las fibras hacia el ganglio ótico? | El nervio petroso menor. |
| ¿Qué hallazgo pupilar caracteriza a la pupila de Adie? | La disociación luz-cerca. |
| ¿Qué prueba farmacológica confirma la pupila de Adie? | La prueba de pilocarpina diluida. |
| ¿Qué es el síndrome de Frey? | Sudoración gustativa por regeneración aberrante del nervio auriculotemporal. |
| ¿Qué es el síndrome de Bogorad? | Lagrimeo al comer por regeneración aberrante tras parálisis facial. |
Preguntas frecuentes
¿Por qué la pupila de Adie reacciona a la acomodación pero no a la luz?
Porque, tras la denervación del ganglio ciliar, las fibras que logran regenerarse se redirigen de forma desproporcionada hacia las vías relacionadas con la acomodación (que son más numerosas dentro del nervio ciliar) en comparación con las del reflejo fotomotor puro. Esta discrepancia en la reinervación explica el patrón característico de disociación luz-cerca.
¿Por qué el síndrome de Frey se relaciona tanto con la cirugía de la parótida?
Porque durante una parotidectomía es prácticamente inevitable seccionar pequeñas fibras nerviosas parasimpáticas destinadas a la glándula, que quedan libres para regenerarse. Durante ese proceso de regeneración, algunas fibras equivocan su destino final y terminan conectándose con las glándulas sudoríparas cercanas, que comparten proximidad anatómica pero normalmente reciben inervación simpática distinta.
¿Es peligroso el síndrome de las lágrimas de cocodrilo?
No representa un peligro médico grave; es más bien una curiosidad clínica molesta e incómoda para quien la padece, ya que el lagrimeo social durante las comidas puede resultar embarazoso. Existen tratamientos disponibles, como la inyección de toxina botulínica en la glándula lagrimal, para los casos que generan mayor molestia al paciente.
Para seguir leyendo
- Inervación simpática de cabeza y cuello
- Nervio oculomotor (III)
- Nervio facial (VII)
- Nervio glosofaríngeo (IX)
- Nervio maxilar (V2)
- Fosa pterigopalatina
- Fosa infratemporal
Referencias
- Moore KL, Agur AMR, Dalley AF. Anatomía con orientación clínica.
- Anatomía de Last, regional y aplicada. Churchill Livingstone.
- Kim DH, Kim SW, Kim SH, et al. Frey’s syndrome: a review of its pathophysiology and treatment. J Craniofac Surg.
- Montoya FJ, Riddell CE, Caesar R, Hague S. Treatment of gustatory lacrimation (crocodile tears) with injection of botulinum toxin into the lacrimal gland. Eye.
- Martinelli P, Coccagna G, Rizzuto N, Lugaresi E. Clinical and electrophysiological considerations on the tonic pupil. J Neurol Neurosurg Psychiatry.