Escrito por Dr. Beltre. Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres. Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 15 de julio de 2026.
El sistema nervioso simpático es una división del sistema nervioso autónomo, involuntaria, que actúa junto con el parasimpático para mantener la homeostasis del cuerpo. Sus acciones se asocian clásicamente con la respuesta de lucha o huida.
En esta guía cubrimos el trayecto de las fibras simpáticas hacia la cabeza y el cuello, los tres ganglios cervicales de la cadena simpática, y la aplicación clínica más importante de toda esta anatomía: el síndrome de Horner, cuya localización exacta (central, preganglionar o posganglionar) se puede deducir combinando los síntomas asociados con el nivel de cada ganglio.
Resumen de la inervación simpática de cabeza y cuello
| Ganglio | Nivel vertebral | Arterias involucradas | Órganos efectores |
|---|---|---|---|
| Ganglio cervical superior | C1-C4 | Arterias carótidas común, externa e interna | Globo ocular, cara, glándulas nasales, faringe, glándulas del paladar y cavidad nasal, glándulas salivales, glándulas lagrimales, glándulas sudoríparas, glándula pineal, dilatador de la pupila, músculo tarsal superior, cuerpo carotídeo, corazón, músculo liso arterial |
| Ganglio cervical medio | C6 | Arteria tiroidea inferior | Laringe, tráquea, faringe, esófago superior, corazón, músculo liso arterial |
| Ganglio cervical inferior | C7 | Arterias vertebral y subclavia | Corazón, músculo liso arterial |
Estructura y curso anatómico
Las fibras simpáticas de la cabeza y el cuello se originan en la médula espinal torácica (T1 a T6), por lo que deben ascender considerablemente para alcanzar las estructuras cefálicas.
Tras salir de la médula, las fibras entran en la cadena simpática, una estructura formada por fibras nerviosas y ganglios que se extiende desde la base del cráneo hasta el cóccix. Dentro de esta cadena, tres ganglios son de particular interés para la cabeza y el cuello: el cervical superior, el medio y el inferior. Las fibras preganglionares hacen sinapsis en estos ganglios, y las fibras posganglionares resultantes continúan hacia sus órganos diana.
Cada ganglio se asocia con arterias específicas de la región, a lo largo de las cuales viajan sus fibras posganglionares hasta llegar a los tejidos efectores.
Nota: en algunas personas el ganglio cervical medio está ausente, y el ganglio cervical inferior con frecuencia se fusiona con el primer ganglio torácico, formando el llamado ganglio cervicotorácico o estrellado. Además, los ganglios cervicales superior y medio suelen estar conectados entre sí.
Ganglio cervical superior
Se localiza posterior a la arteria carótida y anterior a las vértebras C1 a C4. De aquí surgen varios nervios posganglionares importantes:
- Nervio carótido interno: acompaña a la arteria carótida interna, formando un plexo periarterial. Sus ramas inervan las estructuras del ojo, la arteria pterigopalatina y la propia carótida interna. Este es el trayecto por el que las fibras simpáticas oculares terminan asociándose transitoriamente con los pares craneales II, III, IV, VI y IX, al compartir trayecto con las arterias y estructuras que estos nervios acompañan en la órbita y la base del cráneo.
- Nervio carótido externo: acompaña a las arterias carótidas común y externa, inervando el músculo liso arterial.
- Rama al plexo faríngeo: se combina con ramas de los nervios vago y glosofaríngeo para formar el plexo faríngeo.
- Rama cardíaca superior: contribuye al plexo cardíaco torácico.
- Ramas comunicantes grises: distribuyen fibras simpáticas a las ramas anteriores de C1 a C4.
Ganglio cervical medio
Ausente en algunas personas. Cuando está presente, se localiza anterior a la arteria tiroidea inferior y a la vértebra C6. Sus fibras posganglionares principales:
- Ramas comunicantes grises hacia las ramas anteriores de C5 y C6.
- Ramas tiroideas, que acompañan a la arteria tiroidea inferior hacia la laringe, la tráquea, la faringe y el esófago superior.
- Rama cardíaca media, hacia el plexo cardíaco torácico.
Ganglio cervical inferior
Situado por delante de la vértebra C7. Con frecuencia se fusiona con el primer ganglio torácico, formando el ganglio cervicotorácico (estrellado). Sus fibras posganglionares principales:
- Ramas comunicantes grises hacia las ramas anteriores de C7, C8 y T1.
- Ramas hacia las arterias subclavia y vertebral, inervando su músculo liso.
- Nervio cardíaco inferior, hacia el plexo cardíaco torácico.
Correlaciones clínicas
Síndrome de Horner
Las fibras simpáticas pueden verse estiradas o dañadas en cualquier punto de su largo trayecto hacia la cabeza y el cuello. Cuando la alteración es unilateral, produce la tríada clásica del síndrome de Horner:
- Ptosis parcial: caída del párpado superior, por parálisis del músculo tarsal superior.
- Miosis: constricción pupilar, por parálisis del músculo dilatador de la pupila.
- Anhidrosis: disminución de la sudoración en el mismo lado de la cara, por pérdida de inervación de las glándulas sudoríparas.
Localización de la lesión: tres neuronas, tres niveles
El valor clínico real del síndrome de Horner está en poder deducir, a partir de los síntomas asociados, en qué punto del trayecto de tres neuronas está la lesión.
Lesión de primera neurona (central). Afecta la vía simpática desde el hipotálamo hasta la médula espinal torácica alta, antes de salir de la médula. Causas típicas: ictus del tronco encefálico (por ejemplo, síndrome de Wallenberg), lesiones de la médula cervical alta, tumores del tronco. El Horner se acompaña de otros signos neurológicos centrales, y la anhidrosis afecta todo el hemicuerpo (cara, brazo y tronco del mismo lado).
Lesión de segunda neurona (preganglionar). Afecta la vía desde la médula torácica hasta el ganglio cervical superior, atravesando el vértice pulmonar y la cadena simpática cervical. Causa clásica: tumor de Pancoast (carcinoma del vértice pulmonar), que comprime la cadena simpática al invadir el ápex torácico; también puede ocurrir por trauma cervical, cirugía de cuello o tiroides. La anhidrosis se limita a la cara.
Lesión de tercera neurona (posganglionar). Afecta la vía desde el ganglio cervical superior hasta el ojo, siguiendo el trayecto de la arteria carótida interna. Causa clásica: disección de la arteria carótida interna, que produce un Horner doloroso (cefalea o dolor cervical ipsilateral) característico. En este nivel, la anhidrosis suele estar ausente o ser mínima, porque las fibras sudomotoras de la cara ya se separaron del plexo carotídeo interno antes del punto de la lesión, viajando junto a la carótida externa.
Esto cae en examen: la presencia y la extensión de la anhidrosis ayuda a localizar el nivel de la lesión en el síndrome de Horner. Anhidrosis de todo el hemicuerpo sugiere lesión central; anhidrosis limitada a la cara sugiere lesión preganglionar; ausencia de anhidrosis, junto con dolor cervical o cefalea, sugiere lesión posganglionar, con la disección carotídea como causa a descartar de forma urgente.
Tumor de Pancoast
Un carcinoma broncogénico situado en el vértice pulmonar, con capacidad de invadir estructuras vecinas por contigüidad, entre ellas la cadena simpática cervical (produciendo síndrome de Horner preganglionar) y el plexo braquial inferior (produciendo dolor y debilidad en el territorio de C8-T1). La combinación de Horner con dolor y debilidad del miembro superior en un paciente fumador debe hacer sospechar este diagnóstico de forma prioritaria.
Bloqueo del ganglio estrellado
Una aplicación terapéutica directa de esta anatomía. El bloqueo del ganglio estrellado (la fusión del ganglio cervical inferior con el primer ganglio torácico) se utiliza en el manejo de ciertos cuadros de dolor crónico, como el síndrome de dolor regional complejo del miembro superior, y en casos seleccionados de angina refractaria o hiperhidrosis facial. Un efecto secundario esperado y transitorio del bloqueo correctamente realizado es, precisamente, la aparición de un síndrome de Horner del lado bloqueado, lo que confirma que el bloqueo alcanzó su objetivo.
Lo que cae en examen (resumen)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿De qué segmentos medulares se originan las fibras simpáticas de cabeza y cuello? | T1 a T6. |
| ¿Cuáles son los tres ganglios cervicales de interés? | Superior, medio e inferior. |
| ¿Qué ganglio está ausente con frecuencia? | El ganglio cervical medio. |
| ¿Con qué se fusiona el ganglio cervical inferior? | Con el primer ganglio torácico, formando el ganglio estrellado. |
| ¿Cuál es la tríada del síndrome de Horner? | Ptosis parcial, miosis y anhidrosis. |
| ¿Qué extensión de anhidrosis indica lesión central? | Todo el hemicuerpo (cara, brazo y tronco). |
| ¿Qué extensión de anhidrosis indica lesión preganglionar? | Limitada a la cara. |
| ¿Qué caracteriza al Horner posganglionar? | Ausencia de anhidrosis, con frecuencia dolor cervical o cefalea. |
| Causa clásica de Horner preganglionar | Tumor de Pancoast. |
| Causa clásica de Horner posganglionar doloroso | Disección de la carótida interna. |
Preguntas frecuentes
¿Por qué el Horner posganglionar no suele causar anhidrosis facial si afecta al mismo sistema simpático?
Porque las fibras sudomotoras destinadas a la cara se separan del plexo simpático principal antes de llegar al punto donde ocurre este tipo de lesión, viajando junto a la arteria carótida externa en lugar de la interna. Una lesión posganglionar afecta sobre todo a las fibras que acompañan a la carótida interna (pupila y párpado), sin comprometer necesariamente esas fibras sudomotoras ya separadas.
¿Por qué un Horner doloroso es una urgencia médica?
Porque la combinación de Horner posganglionar con dolor cervical o cefalea ipsilateral es altamente sugestiva de disección de la arteria carótida interna, una condición que puede complicarse con un accidente cerebrovascular isquémico si no se diagnostica y trata a tiempo. Por eso, ante este patrón, se prioriza la neuroimagen vascular urgente.
¿Por qué el tumor de Pancoast puede producir tanto Horner como dolor en el brazo?
Porque su localización en el vértice pulmonar lo pone en contacto directo con dos estructuras vecinas distintas: la cadena simpática cervical (que pasa cerca del ápex torácico, dando el Horner) y las raíces inferiores del plexo braquial, C8 y T1 (que dan el dolor y la debilidad del miembro superior). La combinación de ambos hallazgos en un mismo paciente es lo que hace sospechar este tumor específicamente.
Para seguir leyendo
- Nervio vago
- Nervio glosofaríngeo
- Arteria carótida interna
- Arteria carótida externa
- Plexo cardíaco
- Vértebras cervicales
- Nervio oculomotor (III)
Referencias
- Moore KL, Dalley AF, Agur AMR. Anatomía con orientación clínica (8a ed.). Wolters Kluwer.
- Anatomía de Last, regional y aplicada. Churchill Livingstone.
- Standring S. Gray. Anatomía (42a ed.). Elsevier.
- Kanagalingam S, Miller NR. Horner syndrome: clinical perspectives. Eye Brain.
- Panegyres PK, Zeng T, Baker P, et al. Pancoast tumor and Horner syndrome. J Clin Neurosci.