Escrito por Dr. Beltre — Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres — Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 31 de Mayo de 2026.
Esta página es parte de la guía completa de los pares craneales.
Por qué el III es uno de los pares que más cae en clínica
Índice de contenido
El nervio oculomotor, III par craneal, hace tres trabajos al mismo tiempo: mueve la mayor parte del ojo, levanta el párpado y controla el tamaño de la pupila. Por eso, cuando se lesiona, el cuadro es uno de los más reconocibles de toda la neurología: párpado caído, ojo desviado hacia abajo y afuera, pupila dilatada. Saberlo identificar y diferenciar entre lesión por aneurisma o por diabetes te puede salvar a un paciente. En esta guía lo vemos a fondo.
Datos clave del nervio oculomotor
Característica
Detalle
Número
III (tercer par craneal)
Tipo
Motor (somático + parasimpático). No tiene componente sensitivo significativo.
Origen real
Dos núcleos en el mesencéfalo, a nivel del colículo superior: núcleo oculomotor (motor somático) y núcleo de Edinger-Westphal (parasimpático).
Origen aparente
Fosa interpeduncular, en la cara anteromedial del mesencéfalo, entre ambos pedúnculos cerebrales.
Trayecto
Espacio subaracnoideo → pared lateral del seno cavernoso → fisura orbitaria superior → órbita (dentro del anillo tendinoso común).
Ramas terminales
Rama superior y rama inferior.
Sale del cráneo por
Fisura orbitaria superior.
Función motora
5 músculos extrínsecos (4 extraoculares + elevador del párpado superior).
Función parasimpática
2 músculos intrínsecos: esfínter de la pupila y músculo ciliar.
Anatomía del nervio oculomotor
Los dos núcleos (origen real)
Aquí está el detalle que más se confunde y que conviene tener claro de entrada. El III tiene dos núcleos distintos en el mesencéfalo, ambos a nivel del colículo superior:
Núcleo oculomotor. Da las fibras motoras somáticas que inervan los músculos esqueléticos del ojo (los cuatro extraoculares y el elevador del párpado superior).
Núcleo de Edinger-Westphal. Da las fibras parasimpáticas preganglionares. Estas hacen sinapsis en el ganglio ciliar y de ahí salen las posganglionares que inervan los músculos lisos del ojo (esfínter de la pupila y músculo ciliar).
Esto cae en examen: ¿De qué núcleo salen las fibras parasimpáticas del III? — Del núcleo de Edinger-Westphal, no del núcleo oculomotor.
Origen aparente y trayecto
El nervio emerge por la fosa interpeduncular, en la cara anteromedial del mesencéfalo, entre ambos pedúnculos cerebrales. A su salida pasa entre la arteria cerebral posterior por arriba y la arteria cerebelosa superior por abajo. Esta relación vascular importa: cualquier aneurisma de la cerebral posterior o de la comunicante posterior puede comprimir al III en ese punto.
Desde ahí avanza por el espacio subaracnoideo, perfora la duramadre y entra en la pared lateral del seno cavernoso, donde corre junto al IV, V1, V2 y, más medial, el VI (que va dentro del seno, a diferencia del resto). Sale del cráneo por la fisura orbitaria superior y entra a la órbita atravesando el anillo tendinoso común (anillo de Zinn).
Ramas terminales
Dentro de la órbita el nervio se divide en dos:
Rama superior: inerva el recto superior y el elevador del párpado superior.
Rama inferior: inerva el recto medial, recto inferior y oblicuo inferior. Además, da la raíz parasimpática al ganglio ciliar, desde donde las fibras posganglionares inervan el esfínter de la pupila y el músculo ciliar.
Músculos inervados por el III
Mnemotecnia para todo el cuadro: LR6 SO4 todo lo demás 3
Hay 7 músculos extraoculares en total. La regla mnemotécnica universal:
LR6: el músculo recto lateral lo inerva el VI (abducens).
SO4: el músculo oblicuo superior lo inerva el IV (troclear).
Todo lo demás → 3: los 5 restantes los inerva el III (oculomotor).
Los 5 músculos del III
Músculo
Acción principal
Acciones secundarias
Rama del III
Recto superior
Elevación del globo
Aducción, intorsión
Superior
Elevador del párpado superior
Elevación del párpado superior
—
Superior
Recto medial
Aducción
—
Inferior
Recto inferior
Depresión del globo
Aducción, extorsión
Inferior
Oblicuo inferior
Extorsión
Elevación (en aducción), abducción
Inferior
Los 2 músculos intrínsecos (parasimpáticos)
Estos los inerva el componente parasimpático del III, vía ganglio ciliar:
Músculo esfínter de la pupila. Fibras circulares en el iris. Al contraerse, disminuye el diámetro pupilar (miosis). Es la efectora del reflejo fotomotor.
Músculo ciliar. Al contraerse, relaja las fibras zonulares y permite que el cristalino se vuelva más esférico, lo que enfoca objetos cercanos. Es la base de la acomodación.
Función del oculomotor
Resumen funcional para llevar a examen:
Motora somática: mueve el ojo hacia arriba, abajo, adentro; levanta el párpado.
Parasimpática: contrae la pupila (reflejo fotomotor) y permite enfocar de cerca (acomodación).
Lo que el III no hace: abducir el ojo (eso lo hace el VI/recto lateral) ni mirar hacia abajo y adentro (eso lo hace el IV/oblicuo superior).
Irrigación
El nervio recibe sangre de ramas de la arteria cerebral posterior, la comunicante posterior, la cerebelosa superior y la basilar en el segmento intracraneal; del tronco meningohipofisario (de la carótida interna) en el seno cavernoso; y de ramas de la arteria oftálmica en la órbita.
Correlaciones clínicas (donde se gana el examen y la clínica real)
Parálisis completa del III: el cuadro estrella
Una lesión que interrumpe todas las fibras del III produce un cuadro inconfundible:
Ojo desviado hacia abajo y afuera («ojo down-and-out»). Solo quedan activos el recto lateral (VI, que abduce) y el oblicuo superior (IV, que deprime y rota internamente), y el ojo queda fijo en esa posición.
Ptosis completa: el párpado superior cae por parálisis del elevador.
Midriasis arreactiva: la pupila está dilatada y no responde a la luz, por parálisis del esfínter de la pupila.
Pérdida del reflejo de acomodación del lado afectado.
Diplopia (visión doble) cuando el paciente intenta abrir el ojo.
Esto cae en examen (reconocimiento del cuadro): paciente con párpado caído, ojo abajo y afuera, y pupila dilatada → parálisis completa del III.
La regla de oro: pupil-sparing vs pupil-involving
Esta es la distinción clínica más importante del III y la decisión que cambia el manejo:
Las fibras parasimpáticas (al esfínter pupilar) corren superficialmente en la periferia del nervio. Las fibras motoras somáticas corren más centralmente. Por eso:
III con pupila afectada (midriasis fija): lo más probable es una compresión del nervio, porque la presión externa afecta primero a las fibras superficiales. La causa clásica es el aneurisma de la arteria comunicante posterior. También: hernia uncal, tumores, hematomas. Urgencia neuroquirúrgica.
III con pupila respetada (motilidad alterada pero pupila normal y reactiva): lo más probable es una causa isquémica microvascular, porque la isquemia afecta primero al interior del nervio. La causa clásica es la mononeuropatía diabética del III. También HTA, vasculitis. Suele recuperar en 3-6 meses.
Esto cae en examen y salva vidas: III + cefalea súbita + midriasis = aneurisma de la comunicante posterior hasta que se demuestre lo contrario. Pide neuroimagen urgente (angio-TC o angio-RM).
Síndromes mesencefálicos: cuando la lesión es central
Si la lesión está dentro del propio mesencéfalo, el cuadro combina la parálisis del III con otros déficits según qué estructuras vecinas se afectan:
Síndrome de Weber. Lesión ventral en el pedúnculo cerebral. Afecta al fascículo del III + al haz piramidal. Da parálisis del III ipsilateral + hemiparesia contralateral (parálisis facio-braquio-crural del lado opuesto).
Síndrome de Benedikt. Lesión dorsotegmental, en el núcleo rojo. Da parálisis del III ipsilateral + temblor o movimientos involuntarios contralaterales (por afectación del núcleo rojo y el pedúnculo cerebeloso superior).
Síndrome de Claude. Lesión más posterior aún, afecta al III + al pedúnculo cerebeloso superior. Da parálisis del III ipsilateral + ataxia y dismetría contralaterales.
Hernia uncal: la causa neuroquirúrgica
Un proceso expansivo intracraneal (hematoma, tumor) puede empujar el lóbulo temporal medialmente, herniando el uncus sobre el borde libre del tentorio. Esa hernia comprime el III contra el tentorio. Clínicamente: midriasis arreactiva ipsilateral (signo precoz de hernia, antes incluso de la oftalmoplejía completa). Es uno de los signos de alarma más importantes en el paciente con TCE o coma.
Síndrome del seno cavernoso (combina III, IV, V1 y VI, más alteraciones autonómicas oculares).
Síndrome de la fisura orbitaria superior (III, IV, V1, VI).
Esclerosis múltiple (raro, pero posible en pacientes jóvenes).
Trauma craneoencefálico.
Exploración del nervio oculomotor
Una secuencia clínica rápida:
Inspección. Mira ptosis, posición del ojo en reposo, simetría pupilar (isocoria) y tamaño basal.
Movimientos oculares (patrón H). Pide al paciente seguir tu dedo dibujando una H grande en el aire. Evalúa aducción, elevación y depresión del ojo (lo que el III mueve). La abducción (VI) y la mirada abajo y adentro (IV) se evalúan en el mismo gesto.
Reflejo fotomotor. Ilumina cada ojo y observa contracción pupilar directa (ojo iluminado) y consensuada (ojo contralateral). Ambas deben ocurrir si III y II están intactos.
Reflejo de acomodación. Pide al paciente fijar la mirada en un objeto lejano y luego en uno cerca (tu dedo a 20 cm). Deberían ocurrir tres cosas: convergencia, miosis y acomodación del cristalino.
Esto cae en examen: ¿Cómo distingues una lesión del II de una del III por el reflejo fotomotor? Iluminas el ojo afectado. Si ninguna pupila se contrae (ni directa ni consensuada), la lesión es del II. Si la pupila contralateral se contrae pero la ipsilateral no, la lesión es del III del lado iluminado.
Lo que cae en examen (resumen rápido)
Pregunta
Respuesta
¿Cuántos núcleos tiene el III y para qué?
Dos: oculomotor (motor somático) y Edinger-Westphal (parasimpático).
¿Por dónde sale del cráneo?
Fisura orbitaria superior.
¿Qué músculos extraoculares inerva?
4: recto superior, recto medial, recto inferior y oblicuo inferior. Más el elevador del párpado superior.
¿Cuáles son los 2 músculos intrínsecos del III?
Esfínter de la pupila y músculo ciliar.
¿Cuál es el cuadro de la parálisis completa?
Ptosis + ojo abajo y afuera + midriasis arreactiva.
Compresión, sobre todo aneurisma de la comunicante posterior.
Pupila respetada, ¿qué piensas primero?
Isquemia microvascular, casi siempre diabetes.
Síndrome de Weber
III ipsilateral + hemiparesia contralateral.
Síndrome de Benedikt
III ipsilateral + movimientos involuntarios contralaterales.
Hernia uncal: signo precoz
Midriasis arreactiva ipsilateral.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el ojo queda «abajo y afuera» en la parálisis del III?
Porque los únicos músculos que siguen funcionando son el recto lateral (inervado por el VI, que abduce) y el oblicuo superior (inervado por el IV, que deprime y rota internamente). Sin oposición, esos dos tiran del ojo hacia afuera y hacia abajo.
¿Por qué la diabetes respeta la pupila?
Porque las fibras parasimpáticas (al esfínter pupilar) corren por la superficie del nervio, mientras que las fibras motoras somáticas corren más centralmente. La isquemia microvascular daña primero el interior del nervio, así que afecta la motilidad pero no la pupila.
¿Por qué un aneurisma de la comunicante posterior produce midriasis tan rápido?
Por la misma razón anatómica, pero al revés. Una compresión desde afuera afecta primero las fibras superficiales, que son las parasimpáticas. Por eso la pupila se dilata antes incluso de que la motilidad esté del todo afectada.
¿Qué significa la regla «LR6 SO4 todo lo demás 3»?
Lateral Rectus por el VI, Superior Oblique por el IV, y todos los demás músculos extraoculares (más el elevador del párpado) por el III. Es la mnemotecnia más usada en medicina.
¿El nervio oculomotor tiene fibras sensitivas?
Lleva un pequeño componente propioceptivo de los músculos extraoculares, pero a efectos clínicos y de examen se considera un nervio puramente motor (somático + parasimpático).
