Escrito por Dr. Beltre. Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres. Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 15 de julio de 2026.
Los músculos escalenos son tres músculos pareados (anterior, medio y posterior), ubicados en la parte lateral del cuello. En conjunto, forman parte del suelo del triángulo posterior del cuello. Actúan como músculos accesorios de la respiración y realizan flexión del cuello.
Más allá de su anatomía descriptiva, los escalenos delimitan un espacio de enorme relevancia clínica, el triángulo de los escalenos, por donde pasan el plexo braquial y la arteria subclavia. Su compresión en ese espacio produce el síndrome del opérculo torácico, y su relación cercana con el nervio frénico explica una de las complicaciones más frecuentes del bloqueo interescalénico en anestesia.
Datos clave de los músculos escalenos
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Músculos | Escaleno anterior, medio y posterior. |
| Inserción distal | Primera costilla (anterior y medio), segunda costilla (posterior). |
| Inervación | Ramas anteriores de los nervios cervicales correspondientes a cada músculo. |
| Función de grupo | Elevan la primera y segunda costillas (músculos accesorios de la respiración), flexionan el cuello. |
| Estructuras vecinas | Plexo braquial y arteria subclavia (entre el anterior y el medio); vena subclavia y nervio frénico (anteriores al escaleno anterior). |
| Relevancia clínica | Síndrome del opérculo torácico, bloqueo interescalénico y su riesgo de parálisis frénica, músculos accesorios de la respiración. |
Anatomía de los músculos escalenos
Los escalenos son una parte importante de la anatomía del cuello, con varias estructuras relevantes situadas entre y alrededor de ellos. El plexo braquial y la arteria subclavia pasan entre el escaleno anterior y el escaleno medio, en un espacio conocido como el triángulo de los escalenos. Esta relación es un punto de referencia anatómico clave para la anestesia regional, en particular para el bloqueo interescalénico.
La vena subclavia y el nervio frénico pasan por delante del escaleno anterior: la vena lo cruza horizontalmente, mientras que el nervio frénico desciende verticalmente sobre su superficie anterior. La arteria subclavia se encuentra posterior al escaleno anterior.
Escaleno anterior
Se ubica en la parte lateral del cuello, profundo al prominente esternocleidomastoideo.
Origen e inserción: se origina en los tubérculos anteriores de los procesos transversos de C3 a C6, y se inserta en el tubérculo del escaleno, en el borde interno de la primera costilla.
Función: eleva la primera costilla. Su contracción ipsilateral produce flexión lateral ipsilateral del cuello; su contracción bilateral produce flexión anterior del cuello.
Inervación: ramas anteriores de C5 y C6.
Escaleno medio
El más grande y más largo de los tres. Está formado por varios fascículos largos y delgados que surgen de la columna cervical y convergen en un vientre amplio que se inserta en la primera costilla.
Origen e inserción: se origina en los tubérculos posteriores de los procesos transversos de C2 a C7, y se inserta en el tubérculo del escaleno de la primera costilla.
Función: eleva la primera costilla. Su contracción ipsilateral produce flexión lateral ipsilateral del cuello.
Inervación: ramas anteriores de C3 a C8.
Escaleno posterior
El más pequeño y profundo de los tres. A diferencia de los otros dos, se inserta en la segunda costilla.
Origen e inserción: se origina en los tubérculos posteriores de los procesos transversos de C5 a C7, y se inserta en la segunda costilla.
Función: eleva la segunda costilla y produce flexión lateral ipsilateral del cuello.
Inervación: ramas anteriores de C6 a C8.
El triángulo de los escalenos
El espacio delimitado por el escaleno anterior (borde anterior), el escaleno medio (borde posterior) y la primera costilla (base) se conoce como el triángulo de los escalenos. Por este espacio pasan el plexo braquial y la arteria subclavia, mientras que la vena subclavia discurre por delante del escaleno anterior, fuera del triángulo.
Esta disposición anatómica convierte al triángulo de los escalenos en el punto clave de dos aplicaciones clínicas mayores: la anestesia regional del miembro superior y el síndrome del opérculo torácico.
Correlaciones clínicas
Bloqueo interescalénico
Se realiza inyectando anestésico local entre el escaleno anterior y el medio, típicamente a nivel del cartílago cricoides, para anestesiar el plexo braquial en cirugía del miembro superior sin necesidad de anestesia general.
Una complicación esperada y muy frecuente de esta técnica es la parálisis transitoria del nervio frénico ipsilateral, que ocurre en la gran mayoría de los pacientes debido a la proximidad tan estrecha del nervio frénico con el sitio de inyección, sobre la superficie anterior del escaleno anterior. Esta parálisis frénica produce una parálisis parcial y transitoria del hemidiafragma correspondiente, generalmente bien tolerada en pacientes sanos, pero que puede ser clínicamente significativa en pacientes con reserva respiratoria limitada (por ejemplo, enfermedad pulmonar obstructiva crónica grave), en quienes debe valorarse cuidadosamente el riesgo-beneficio antes de elegir esta técnica.
Esto cae en examen: el bloqueo interescalénico casi siempre produce parálisis transitoria del nervio frénico ipsilateral, por su trayecto inmediatamente anterior al escaleno anterior.
Síndrome del opérculo torácico
Conjunto de síntomas producidos por la compresión de las estructuras neurovasculares que atraviesan el triángulo de los escalenos (o, en algunos casos, estructuras vecinas como el espacio costoclavicular). Existen tres formas principales, según la estructura predominantemente comprimida:
Neurogénico (el más frecuente, más del 90% de los casos). Compresión del plexo braquial. Produce dolor, parestesias y debilidad en el territorio del plexo braquial, con frecuencia en el trayecto del cordón medial (cara medial del brazo, antebrazo y dedos 4º y 5º).
Venoso. Compresión de la vena subclavia. Produce edema, cianosis y distensión venosa del miembro superior, a veces con trombosis venosa profunda del miembro superior asociada (síndrome de Paget-Schroetter, típico de deportistas jóvenes con actividad repetitiva por encima de la cabeza).
Arterial (el menos frecuente, pero potencialmente más grave). Compresión de la arteria subclavia. Puede producir isquemia del miembro superior, disminución de pulsos, o incluso formación de un aneurisma postestenótico con riesgo de embolización distal.
Causas predisponentes: hipertrofia o espasmo crónico de los escalenos, presencia de una costilla cervical (ya descrita en la guía de las costillas, donde también predispone al síndrome del opérculo torácico), anomalías de la primera costilla, y traumatismos cervicales previos.
Pruebas clínicas de provocación: la prueba de Adson (el examinador palpa el pulso radial mientras el paciente rota la cabeza hacia el lado explorado, extiende el cuello e inspira profundamente; la disminución o desaparición del pulso sugiere compresión vascular) y la prueba de Roos o del estrés en abducción (el paciente mantiene los brazos en abducción y rotación externa de 90 grados, abriendo y cerrando las manos repetidamente durante un minuto; la reproducción de los síntomas orienta al diagnóstico).
Esto cae en examen: el síndrome del opérculo torácico neurogénico, el más frecuente con diferencia, se produce por compresión del plexo braquial en el triángulo de los escalenos, y se explora clínicamente con las pruebas de Adson y de Roos.
Músculos accesorios de la respiración
En conjunto, los escalenos elevan la primera y la segunda costillas, aumentando el volumen intratorácico. En pacientes con dificultad respiratoria, se reclutan como músculos accesorios de la respiración para mejorar la ventilación.
En una persona sana en reposo, estos músculos no son necesarios para respirar con normalidad. Por eso, observar su uso activo (contracción visible de los escalenos con cada respiración) es un signo clínico de dificultad respiratoria significativa, y debe alertar sobre la posible necesidad de soporte ventilatorio.
Lo que cae en examen (resumen)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿Dónde se insertan los escalenos anterior y medio? | En la primera costilla. |
| ¿Dónde se inserta el escaleno posterior? | En la segunda costilla. |
| ¿Qué estructuras pasan por el triángulo de los escalenos? | El plexo braquial y la arteria subclavia. |
| ¿Qué estructura pasa por delante del escaleno anterior, fuera del triángulo? | La vena subclavia, junto con el nervio frénico. |
| ¿Qué complicación es casi constante en el bloqueo interescalénico? | Parálisis transitoria del nervio frénico ipsilateral. |
| ¿Cuál es el tipo más frecuente de síndrome del opérculo torácico? | El neurogénico, por compresión del plexo braquial. |
| ¿Qué síndrome venoso se asocia al opérculo torácico en deportistas jóvenes? | El síndrome de Paget-Schroetter (trombosis venosa profunda del miembro superior). |
| ¿Qué pruebas clínicas exploran el síndrome del opérculo torácico? | Las pruebas de Adson y de Roos. |
| ¿Por qué el uso de músculos accesorios de la respiración es un signo de alarma? | Porque en reposo, una persona sana no los necesita para respirar con normalidad. |
Preguntas frecuentes
¿Por qué el bloqueo interescalénico casi siempre afecta al nervio frénico si el objetivo es anestesiar el plexo braquial?
Porque el nervio frénico desciende justo sobre la superficie anterior del escaleno anterior, muy cerca del sitio donde se deposita el anestésico local para alcanzar el plexo braquial en el triángulo de los escalenos. La proximidad es tan estrecha que resulta prácticamente imposible evitar que el anestésico difunda también hacia el nervio frénico.
¿Por qué el síndrome del opérculo torácico neurogénico es tanto más frecuente que el vascular?
Porque el plexo braquial, al estar formado por múltiples fibras nerviosas entremezcladas con tejido conectivo, es más sensible a la compresión mecánica crónica que las paredes de los vasos sanguíneos, que son estructuras más resistentes. Además, el componente neurogénico puede aparecer con grados de compresión más leves que los necesarios para comprometer significativamente el flujo arterial o venoso.
¿Por qué los deportistas jóvenes que hacen movimientos repetitivos por encima de la cabeza tienen más riesgo del síndrome de Paget-Schroetter?
Porque el movimiento repetitivo del brazo en abducción y rotación externa somete a la vena subclavia a compresión repetida contra estructuras vecinas (clavícula, primera costilla, músculo subclavio), lo que con el tiempo puede dañar el endotelio venoso y favorecer la formación de un trombo, incluso en personas jóvenes y sin otros factores de riesgo tradicionales de trombosis.
Para seguir leyendo
- Costillas
- Nervio frénico
- Arteria subclavia
- Vena subclavia
- Región axilar
- Músculo esternocleidomastoideo
- Vértebras cervicales
Referencias
- Moore KL, Dalley AF, Agur AMR. Anatomía con orientación clínica (8a ed.). Wolters Kluwer.
- Standring S. Gray. Anatomía (42a ed.). Elsevier.
- Netter FH. Atlas de anatomía humana (8a ed.). Elsevier.
- Illig KA, Donahue D, Duncan A, et al. Reporting standards of the Society for Vascular Surgery for thoracic outlet syndrome. J Vasc Surg.
- Renes SH, van Geffen GJ, Rettig HC, et al. Ipsilateral hemidiaphragmatic paresis and vital capacity after interscalene brachial plexus block. Reg Anesth Pain Med.