Músculo diafragma
Escrito por Dr. Beltre. Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres. Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 18 de julio de 2026.
El diafragma es el músculo principal de la respiración. Tiene forma de cúpula fibromuscular y separa la cavidad torácica de la cavidad abdominal, formando el suelo del tórax y el techo del abdomen al mismo tiempo. Por su ubicación central, el esófago, el nervio frénico, el nervio vago, la aorta y la vena cava inferior lo atraviesan en su trayecto entre ambas cavidades.
Su acción es simple en concepto pero clínicamente muy relevante: al contraerse, aplana su cúpula y desciende, lo que aumenta el volumen de la caja torácica y genera la presión negativa necesaria para que entre el aire a los pulmones. Al relajarse, vuelve a su forma de cúpula y favorece la espiración pasiva.
El diafragma es ligeramente asimétrico. El lado derecho se sitúa un poco más alto que el izquierdo, principalmente porque el hígado ocupa el espacio inferior derecho. Esta asimetría normal es importante de reconocer en la lectura de radiografías de tórax, para no confundirla con una elevación patológica.
| Datos clave | |
|---|---|
| Tipo | Músculo fibromuscular en cúpula, principal músculo de la respiración |
| Origen | Apófisis xifoides (parte esternal), 6 cartílagos costales inferiores (parte costal), vértebras lumbares L1-L3 y arcos lumbocostales (parte lumbar) |
| Inserción | Tendón central |
| Inervación motora | Nervios frénicos derecho e izquierdo (C3-C5) |
| Inervación sensitiva | Nervio frénico (porción central) y últimos 6 nervios intercostales (porción periférica) |
| Irrigación | Arterias pericardiacofrénica, musculofrénica, frénica superior, frénicas inferiores e intercostales inferiores |
| Drenaje venoso | Venas frénicas superior e inferior |
| Acción principal | Músculo primario de la inspiración |
Origen del diafragma
El diafragma tiene tres orígenes musculares, todos convergiendo hacia el tendón central.
Parte esternal. Se origina mediante dos fascículos carnosos desde la cara posterior de la apófisis xifoides.
Parte costal. Se origina en la cara interna de los cartílagos de las seis costillas inferiores, interdigitándose con las fibras del músculo transverso del abdomen.
Parte lumbar. Es la más compleja, formada por dos pilares y dos arcos tendinosos:
- El pilar derecho se origina en la superficie anterolateral de los cuerpos de las tres vértebras lumbares superiores (L1-L3) y de los discos intervertebrales intermedios.
- El pilar izquierdo se origina en las partes correspondientes de solo las dos vértebras lumbares superiores (L1-L2).
- El arco lumbocostal medial es un engrosamiento tendinoso de la fascia que cubre el músculo psoas mayor, extendiéndose desde el cuerpo hasta la apófisis transversa de L1.
- El arco lumbocostal lateral cubre la parte superior del cuadrado lumbar, uniendo la apófisis transversa de L1 con el borde inferior de la 12ª costilla.
Esto cae en examen: la asimetría entre los pilares (derecho con 3 vértebras, izquierdo con solo 2) es un dato clásico de examen, y explica por qué el pilar derecho rodea el esófago formando parte del mecanismo antirreflujo.
Inserción y estructura central
Todas las fibras musculares del diafragma, sin importar su origen, convergen en el tendón central, una lámina aponeurótica en forma de trébol que forma la cresta de la cúpula. La cara superior del tendón central está parcialmente fusionada con el pericardio fibroso.
Las fibras que se originan en el pilar derecho cruzan hacia la izquierda y rodean el orificio esofágico en forma de asa, actuando como un esfínter funcional que contribuye a evitar el reflujo del contenido gástrico hacia el esófago torácico.
Las tres grandes aberturas del diafragma
| Abertura | Nivel vertebral | Estructuras que atraviesan |
|---|---|---|
| Orificio de la vena cava | T8, en el tendón central | Vena cava inferior, ramas del nervio frénico derecho |
| Hiato esofágico | T10, en el pilar derecho | Esófago, troncos vagales anterior y posterior, vasos gástricos izquierdos, linfáticos |
| Hiato aórtico | T12, entre los pilares (posterior al diafragma) | Aorta, conducto torácico, vena ácigos |
Existen además aberturas menores: los pilares derecho e izquierdo dan paso a los nervios esplácnicos y a la vena hemiácigos, el tronco simpático pasa posterior a los arcos lumbocostales mediales, y el agujero de Morgagni, entre las porciones esternal y costal, da paso a la rama epigástrica superior de la arteria torácica interna.
Irrigación
El diafragma recibe sangre de ramas tanto de la aorta torácica como de la aorta abdominal, lo que refleja su origen embriológico dual:
- Arteria pericardiacofrénica y arteria musculofrénica, ramas de la arteria torácica interna
- Arteria frénica superior, rama directa de la aorta torácica
- Arterias frénicas inferiores, ramas de la aorta abdominal, que son la irrigación principal de la cara inferior del diafragma
- Las cinco arterias intercostales inferiores y la arteria subcostal, que irrigan la porción periférica
El drenaje venoso corre en paralelo, principalmente por las venas frénicas superior e inferior.
Inervación
Inervación motora. Corre exclusivamente por los nervios frénicos derecho e izquierdo, originados en las raíces C3 a C5 del plexo cervical.
Inervación sensitiva. El nervio frénico también inerva la pleura parietal y el peritoneo que cubren la porción central del diafragma. La porción periférica está inervada por los últimos 6 nervios intercostales.
Esto cae en examen: como el nervio frénico nace de C3-C5, la irritación del diafragma (por sangre, líquido o inflamación) se percibe como dolor referido en el hombro, siguiendo el dermatoma cervical correspondiente. Este es el fundamento del signo de Kehr en la ruptura esplénica, donde el dolor referido aparece en el hombro izquierdo.
Acción
El diafragma es el motor principal de la respiración tranquila. Durante la inspiración se contrae, desciende y se aplana, lo que aumenta el diámetro vertical de la cavidad torácica y genera la presión negativa que atrae el aire hacia los pulmones. Durante la espiración se relaja pasivamente y recupera su forma de cúpula.
Más allá de la respiración, el diafragma participa junto con los músculos rectos del abdomen en cualquier maniobra que eleve la presión intraabdominal: la micción, la defecación, el parto y la maniobra de Valsalva. También actúa como bomba mecánica: al descender comprime el abdomen y favorece el retorno venoso hacia la vena cava inferior y el flujo linfático ascendente por el conducto torácico.
Correlaciones clínicas
Hernia diafragmática congénita
Es un defecto del desarrollo del diafragma durante la vida fetal que permite el paso de vísceras abdominales hacia el tórax. El subtipo más frecuente es la hernia de Bochdalek, un defecto posterolateral. Su consecuencia más grave es la hipoplasia pulmonar, casi siempre unilateral, ya que el pulmón no puede desarrollarse con normalidad al compartir el espacio torácico con las vísceras herniadas. Se considera una urgencia neonatal que requiere corrección quirúrgica temprana.
Hernia de Morgagni
A diferencia de la Bochdalek, esta hernia congénita ocurre a través del agujero de Morgagni, en la unión de las porciones esternal y costal. Es mucho menos frecuente, suele ser asintomática por más tiempo y con frecuencia se detecta de forma incidental en imágenes de tórax en la edad adulta.
Hernia hiatal
Es la protrusión del estómago hacia el tórax a través del hiato esofágico, ya no por un defecto congénito sino por debilitamiento del mecanismo de fijación esofagogástrico. Se distinguen dos tipos: la hernia hiatal deslizante (la más común, donde la unión gastroesofágica migra hacia el tórax) y la hernia paraesofágica (donde el fondo gástrico se hernia junto al esófago, que permanece en su posición normal). Es una causa frecuente de reflujo gastroesofágico y una de las correlaciones clínicas más preguntadas en relación con el diafragma.
Eventración diafragmática
Se debe distinguir de la hernia verdadera. En la eventración, el diafragma no tiene un defecto ni una perforación: está adelgazado y elevado de forma permanente, generalmente por debilidad muscular o parálisis del nervio frénico, pero el saco herniario no existe como tal. En imágenes puede confundirse con una hernia, pero el manejo es distinto.
Parálisis del nervio frénico
Una lesión del nervio frénico (por trauma, compresión tumoral o daño quirúrgico, como en cirugía cardiotorácica) produce elevación de la cúpula diafragmática del lado afectado, visible en radiografía de tórax. El diagnóstico funcional se confirma con la prueba de la «husmeada» o sniff test bajo fluoroscopia, donde el hemidiafragma paralizado se mueve hacia arriba en lugar de hacia abajo durante la inspiración forzada (movimiento paradójico).
Rotura traumática del diafragma
Puede ser causada por trauma penetrante (heridas por arma blanca o de fuego, más frecuentes) o contuso (caídas, accidentes de tránsito). Es un diagnóstico difícil de confirmar por imagen simple; suele requerir tomografía computarizada, laparoscopia o toracoscopia. Independientemente del tamaño del desgarro, la reparación quirúrgica temprana es necesaria para prevenir la herniación tardía de vísceras abdominales hacia el tórax.
Hipo (singulto)
El hipo resulta de contracciones espasmódicas e involuntarias del diafragma, generalmente por irritación del nervio frénico o del propio músculo. La mayoría de los episodios son autolimitados, pero un hipo persistente por más de 48 horas obliga a descartar causas subyacentes como irritación diafragmática, reflujo o compromiso del nervio frénico en su trayecto.
Lo que cae en examen (resumen)
| Dato | Detalle clave |
|---|---|
| Nivel de la vena cava | T8, en el tendón central |
| Nivel del hiato esofágico | T10, pilar derecho |
| Nivel del hiato aórtico | T12, entre los pilares |
| Inervación motora | Nervio frénico, C3-C5, exclusivamente |
| Pilar derecho vs izquierdo | Derecho: 3 vértebras lumbares. Izquierdo: 2 vértebras lumbares |
| Dolor referido | Irritación diafragmática se refiere al hombro (dermatoma C3-C5) |
| Hernia congénita más común | Bochdalek (posterolateral) |
| Hernia congénita menos común | Morgagni (retroesternal) |
Preguntas frecuentes
¿Por qué el hemidiafragma derecho está más alto que el izquierdo en una persona sana?
Porque el hígado ocupa el espacio subdiafragmático derecho y empuja la cúpula hacia arriba. Es un hallazgo normal en la radiografía de tórax, no una elevación patológica.
¿Qué diferencia hay entre una hernia diafragmática y una eventración diafragmática?
En la hernia existe un defecto real en el músculo por donde protruyen las vísceras. En la eventración el diafragma está intacto pero anormalmente adelgazado y elevado, casi siempre por debilidad o parálisis muscular.
¿Por qué una lesión esplénica puede doler en el hombro izquierdo?
Porque la sangre irrita la superficie inferior del diafragma, cuya inervación sensitiva viaja por el nervio frénico (C3-C5), el mismo nivel espinal que inerva la piel del hombro. Es el llamado signo de Kehr.
¿El diafragma tiene un solo nervio motor?
Sí. A diferencia de otros músculos respiratorios accesorios, la inervación motora del diafragma depende exclusivamente del nervio frénico. Por eso una lesión bilateral del frénico puede comprometer gravemente la respiración.
¿Qué estructura atraviesa el diafragma más veces o en más de un punto?
El nervio vago no lo atraviesa en múltiples puntos, pero sí es útil recordar que solo el hiato esofágico permite el paso de estructuras nerviosas (troncos vagales), vasculares y linfáticas al mismo tiempo, lo que lo hace clínicamente relevante en cirugía antirreflujo.
Para seguir leyendo
- Nervio frénico
- Arteria frénica inferior
- Nervios intercostales
- Músculo psoas mayor
- Músculos subcostales
- Arteria aorta
- Esternón
Referencias
- F. Netter. Atlas de anatomía humana. Sexta edición. Elsevier Saunders. 2014.
- J.A. Gosling, P.F. Harris, et al. Humpherson anatomía humana. Quinta edición. Elsevier Mosby. 2008.
- R. Drake, A.W. Vogl, A.W.M. Mitchell. Anatomía de Gray para estudiantes. Tercera edición. Churchill Livingstone Elsevier. 2015.
- Oliver KA, Ashurst JV. Anatomía, tórax, nervios frénicos. StatPearls Publishing. 2020.