Escrito por Dr. Rodriguez. Especialista en cirugía general. Última revisión: 14 de julio de 2026.
Las costillas son los 24 huesos curvos que forman las paredes laterales de la caja torácica, dispuestos en 12 pares que nacen de las vértebras torácicas. Protegen el corazón, los pulmones y los grandes vasos, y participan activamente en la mecánica respiratoria. Más allá de la clasificación clásica en verdaderas, falsas y flotantes, esta guía pone el foco en dos aplicaciones clínicas de altísimo valor práctico: el contenido del surco costal, que explica por qué la toracocentesis se hace de una forma muy específica, y la fisiopatología del tórax inestable.
Datos clave de las costillas
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Número | 24 (12 pares). |
| Clasificación por articulación | Verdaderas (1 a 7), falsas (8 a 10), flotantes (11 y 12). |
| Clasificación por estructura | Típicas (3 a 9), atípicas (1, 2, 10, 11 y 12). |
| Partes de una costilla típica | Cabeza, cuello, tubérculo, cuerpo, extremo anterior. |
| Contenido del surco costal | Vena, arteria y nervio intercostales (de superior a inferior). Mnemotecnia VAN. |
| Relevancia clínica | Toracocentesis, fracturas costales, tórax inestable, costilla cervical, muesca costal en coartación aórtica. |
Anatomía de las costillas
Generalidades
Cada par de costillas se articula posteriormente con una de las 12 vértebras torácicas: las costillas del lado izquierdo nacen de la vértebra correspondiente por su cara izquierda, y las del lado derecho por su cara derecha, siguiendo la simetría bilateral habitual de la columna.
Cada costilla se prolonga anteriormente en su propio cartílago costal, formado por tejido cartilaginoso hialino. Los primeros 7 pares llegan directamente al esternón a través de su cartílago (costillas verdaderas). Los pares 8, 9 y 10 se unen indirectamente, porque su cartílago se fusiona con el cartílago de la costilla inmediatamente superior (costillas falsas). Los pares 11 y 12 no se conectan a nada por delante: son las costillas flotantes.
El espacio entre dos costillas consecutivas se llama espacio intercostal, y alberga los músculos intercostales, los nervios intercostales y los vasos sanguíneos correspondientes.
Costilla típica: sus cinco partes
| Parte | Descripción |
|---|---|
| Cabeza | Extremo proximal ensanchado, con dos carillas articulares separadas por una cresta, para articularse con dos vértebras torácicas consecutivas. |
| Cuello | Segmento estrecho entre la cabeza y el tubérculo. |
| Tubérculo | Prominencia ósea con una carilla articular lisa que contacta con la apófisis transversa de la vértebra correspondiente. |
| Cuerpo | Segmento largo y aplanado, con una curvatura característica (el ángulo costal). En su cara interna, en el borde inferior, corre el surco costal. |
| Extremo anterior | Superficie ovalada donde se inserta el cartílago costal. |
Costillas atípicas
- Primera costilla: la más ancha y corta, con la curvatura más pronunciada. Tiene solo una carilla articular (se articula únicamente con T1) y dos surcos en su cara superior para el paso de los vasos subclavios.
- Segunda costilla: tiene dos carillas articulares y una tuberosidad rugosa en su cara superior, sitio de inserción del serrato anterior.
- Décima, undécima y duodécima: tienen una sola carilla articular y carecen de cuello y tubérculo, porque no se articulan con la apófisis transversa de su vértebra correspondiente.
El surco costal y su contenido: la clave de la toracocentesis
En el borde inferior de la cara interna de cada costilla corre el surco costal, que aloja el paquete neurovascular intercostal. El orden, de superior a inferior, es siempre el mismo:
- Vena intercostal
- Arteria intercostal
- Nervio intercostal
La mnemotecnia clásica es VAN (vena, arteria, nervio), en ese orden descendente.
Este dato, aparentemente menor, tiene una consecuencia clínica directa y muy importante: cuando se realiza una toracocentesis o se coloca un tubo de drenaje pleural, la aguja o el trocar deben introducirse pegados al borde superior de la costilla inferior del espacio intercostal elegido, nunca pegados al borde inferior de la costilla superior. De esa forma se evita lesionar el paquete neurovascular, que corre protegido justo debajo de la costilla de arriba.
Esto cae en examen: en cualquier procedimiento que atraviese un espacio intercostal (toracocentesis, colocación de tubo torácico, bloqueo nervioso intercostal), la aguja se introduce rozando el borde superior de la costilla inferior, para evitar el paquete vasculonervioso (vena, arteria y nervio) que corre en el surco costal de la costilla superior.
¿Son huesos largos?
Aunque su forma alargada podría sugerirlo, las costillas no se clasifican como huesos largos, porque carecen de cavidad medular verdadera. Se describen simplemente como huesos planos y curvos, con forma de cinta.
Costillas verdaderas, falsas y flotantes
- Verdaderas (1 a 7): se unen al esternón directamente, a través de su propio cartílago costal.
- Falsas (8 a 12): se subdividen en dos grupos.
- Los pares 8, 9 y 10 se conectan al esternón indirectamente, porque su cartílago se fusiona con el de la costilla superior.
- Los pares 11 y 12, también llamados flotantes, no tienen ninguna conexión anterior.
Variaciones y anomalías
Costilla cervical
La anomalía numérica más frecuente: una costilla adicional que nace de la séptima vértebra cervical (C7), presente en aproximadamente 1 de cada 200 a 500 personas, con predominio en mujeres.
Su relevancia clínica es directa: la costilla cervical estrecha el espacio del desfiladero torácico (el espacio entre la clavícula, la primera costilla y los músculos escalenos), por donde pasan el plexo braquial y los vasos subclavios. Esto predispone al síndrome del opérculo torácico (o desfiladero torácico), un cuadro de compresión neurovascular que puede producir dolor, parestesias y debilidad en el miembro superior, además de fenómenos vasculares como frialdad o palidez de la mano.
Esto cae en examen: la costilla cervical no causa un «síndrome de la columna», sino el síndrome del opérculo (desfiladero) torácico, por compresión del plexo braquial y los vasos subclavios.
Costillas bífidas
Anomalía morfológica en la que el extremo anterior de una costilla se divide en dos. Se estima que ocurre en alrededor del 1,2% de la población, generalmente sin significado clínico relevante por sí sola.
Funciones de las costillas
Protección
La función más evidente: envuelven y protegen el corazón, los pulmones, la aorta torácica y las venas cavas.
Papel en la respiración
Los músculos intercostales, al contraerse y relajarse, permiten que la caja torácica cambie de volumen durante el ciclo respiratorio:
- Intercostales externos: elevan las costillas, ayudando a expandir el tórax en la inspiración.
- Intercostales internos e intercostales íntimos: deprimen las costillas, colaborando en la espiración forzada.
- Elevadores de las costillas: pequeños músculos posteriores que elevan las costillas, asistiendo a la inspiración.
- Serrato posterior superior: eleva las costillas superiores. Serrato posterior inferior: deprime las costillas inferiores, fijándolas para la acción del diafragma.
- Subcostales y transverso del tórax: contribuyen a deprimir las costillas.
El diafragma es, sin embargo, el motor principal de la respiración tranquila: al contraerse, desciende y aumenta el volumen torácico verticalmente; al relajarse, asciende y favorece la espiración pasiva.
Cuando la musculatura intercostal no funciona correctamente, como ocurre en enfermedades neuromusculares avanzadas (por ejemplo, la distrofia muscular de Duchenne en fases avanzadas), la expansión torácica se vuelve insuficiente y compromete la ventilación.
Correlaciones clínicas
Fisura y fractura costal
Ambas son lesiones traumáticas frecuentes, sobre todo en deportes de contacto y accidentes de tránsito. La fisura es una lesión incompleta del hueso (contusión ósea sin solución de continuidad completa); la fractura implica una separación completa en dos fragmentos, con riesgo de que los extremos puntiagudos lesionen estructuras vecinas (pulmón, vasos intercostales, hígado o bazo según el lado y la localización).
Cuadro clínico: dolor localizado que empeora con la inspiración profunda, la tos, la compresión directa y ciertos movimientos de torsión del tronco.
Evolución habitual: la mayoría de las fisuras y fracturas simples de costilla se manejan de forma conservadora (analgesia, fisioterapia respiratoria para evitar atelectasias) y cicatrizan en 4 a 8 semanas.
Tórax inestable (flail chest)
Ocurre cuando tres o más costillas consecutivas se fracturan, cada una en al menos dos puntos, generando un segmento de la pared torácica que queda desconectado mecánicamente del resto de la caja costal.
Consecuencia: ese segmento pierde la rigidez estructural del tórax y se mueve de forma opuesta al resto durante el ciclo respiratorio, un fenómeno llamado respiración paradójica: el segmento inestable se hunde durante la inspiración (cuando el resto del tórax se expande) y se abulta durante la espiración (cuando el resto del tórax se contrae).
Gravedad real: el problema no es solo mecánico. El tórax inestable casi siempre se asocia a una contusión pulmonar subyacente, que es la principal causa de la insuficiencia respiratoria que puede seguir a esta lesión. El manejo moderno prioriza la analgesia eficaz (a menudo con bloqueos regionales), soporte ventilatorio según necesidad, y en casos seleccionados fijación quirúrgica de las costillas fracturadas.
Esto cae en examen: el tórax inestable requiere fractura de 3 o más costillas consecutivas, cada una en 2 o más puntos, y su gravedad real proviene principalmente de la contusión pulmonar asociada, no solo del movimiento paradójico en sí.
Muesca costal (rib notching): signo radiológico de coartación aórtica
Un hallazgo clásico en la radiografía de tórax: erosión del borde inferior de las costillas (típicamente de la 3ra a la 8va), producida por la dilatación y tortuosidad crónica de las arterias intercostales, que actúan como circulación colateral en la coartación de la aorta.
Fisiopatología: cuando la aorta está estrechada (coartada), el flujo sanguíneo hacia la mitad inferior del cuerpo busca rutas alternativas. Las arterias intercostales posteriores se dilatan progresivamente para servir de «puente» colateral, y con los años erosionan el hueso adyacente en el surco costal, visible como una muesca en la radiografía.
Esto cae en examen: la muesca costal en una radiografía de tórax, sobre todo en un paciente joven con hipertensión de miembros superiores y pulsos femorales débiles o retrasados, es un signo clásico de coartación de la aorta.
Lo que cae en examen (resumen)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿Cuántas costillas tiene el ser humano? | 24 (12 pares). |
| ¿Cuáles son las costillas típicas? | De la 3ra a la 9na. |
| ¿Qué costilla tiene solo una carilla articular y se articula únicamente con T1? | La primera costilla. |
| ¿Qué contiene el surco costal, de superior a inferior? | Vena, arteria y nervio intercostales (VAN). |
| ¿Dónde se introduce la aguja en una toracocentesis? | Pegada al borde superior de la costilla inferior del espacio. |
| ¿Qué predispone la costilla cervical? | El síndrome del opérculo (desfiladero) torácico. |
| ¿Cuántas costillas deben fracturarse para un tórax inestable? | 3 o más consecutivas, cada una en 2 o más puntos. |
| ¿Por qué es grave el tórax inestable, más allá del movimiento paradójico? | Por la contusión pulmonar asociada. |
| ¿Qué indica la muesca costal en una radiografía? | Coartación de la aorta. |
Preguntas frecuentes
¿Por qué la aguja de una toracocentesis se coloca junto al borde superior de la costilla y no al inferior?
Porque el paquete neurovascular intercostal (vena, arteria y nervio) corre protegido en el surco costal, ubicado en el borde inferior de cada costilla. Al introducir la aguja pegada al borde superior de la costilla de abajo, se evita ese paquete y se reduce el riesgo de sangrado o lesión nerviosa.
¿Toda persona con costilla cervical tiene síntomas?
No. Muchas personas con costilla cervical son completamente asintomáticas durante toda su vida; el hallazgo puede ser incidental en una radiografía. Los síntomas del síndrome del opérculo torácico aparecen quando la estructura adicional comprime de forma relevante el plexo braquial o los vasos subclavios.
¿El tórax inestable siempre requiere cirugía?
No siempre. El manejo depende de la gravedad de la contusión pulmonar asociada, del grado de insuficiencia respiratoria y de la estabilidad hemodinámica del paciente. Muchos casos se manejan con analgesia adecuada y soporte respiratorio; la fijación quirúrgica se reserva para casos seleccionados con inestabilidad mecánica marcada o fracaso del manejo conservador.
¿Por qué la coartación de la aorta produce muescas en las costillas y no en otro hueso?
Porque las arterias intercostales posteriores, que se convierten en la principal vía de circulación colateral cuando la aorta está estrechada, corren precisamente por el surco costal de cada costilla. Su dilatación progresiva y crónica erosiona el hueso adyacente en ese trayecto específico.
Para seguir leyendo
- Huesos del tórax →
- Esternón →
- Vértebras torácicas →
- Músculos intercostales →
- Nervios intercostales →
- Músculo diafragma →
- Arteria aorta →
Referencias
- Standring S. Gray. Anatomía (42ª ed.). Elsevier.
- Platzer W. Atlas de anatomía humana, volumen 1 (6ª ed.). Editorial Médica Panamericana.
- Ibrahim AF, Darwish H. Costotransverse ligaments in human beings: a detailed anatomical study. Clin Anat.
- Moore KL, Dalley AF, Agur AMR. Anatomía con orientación clínica (8ª ed.). Wolters Kluwer.
- Simon BJ, et al. Practice management guidelines for flail chest and pulmonary contusion. J Trauma.