Escrito por Dr. Beltre. Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres. Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 16 de julio de 2026.
El nervio lingual es una rama sensorial de la división posterior del nervio mandibular (V3), la tercera rama del nervio trigémino. Da sensibilidad, tanto gustativa como no gustativa, a los dos tercios anteriores de la lengua.
Más allá de su recorrido anatómico, su relevancia clínica principal está en ser uno de los nervios con mayor riesgo de lesión durante la cirugía del tercer molar, una de las intervenciones odontológicas más frecuentes en el mundo. En esta guía cubrimos su anatomía y la distinción clínica clave entre su lesión y la del nervio alveolar inferior, con el que comparte trayecto y riesgo quirúrgico.
Resumen del nervio lingual
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Origen | División posterior del nervio mandibular (V3). |
| Inervación | Sensibilidad general y gustativa de los dos tercios anteriores de la lengua; suelo de la boca; encía lingual mandibular. |
| Fibras adicionales | Parasimpáticas (cuerda del tímpano, vía ganglio submandibular) y simpáticas (plexo de la arteria facial). |
| Relevancia clínica | Lesión durante la cirugía del tercer molar, bloqueos anestésicos dentales inferiores, cirugía sublingual o submandibular. |
Anatomía del nervio lingual
Surge de la división posterior del nervio mandibular y desciende por delante del nervio alveolar inferior, pasando entre el músculo pterigoideo lateral y el tensor del velo del paladar, y luego entre el pterigoideo medial y la mandíbula, contactando la superficie interna de esta última en el margen posterior de la línea milohioidea.
Por eso discurre profundo al músculo milohioideo, en el suelo de la boca, bajo la membrana mucosa adyacente al tercer molar mandibular, justo la zona de mayor riesgo quirúrgico durante la extracción de esa pieza.
Continúa hacia adelante, pasando lateral a los músculos estilogloso e hiogloso, y da pequeñas ramas sensitivas al suelo de la boca y a la encía lingual mandibular. A la altura del hiogloso, por encima de la glándula submandibular, dos pequeñas raíces sensitivas suspenden el ganglio submandibular del propio nervio lingual.
El nervio continúa hacia adelante, pasando de lateral a medial por debajo del conducto submandibular, y entra en el margen lateral de la lengua para dar sensibilidad a sus dos tercios anteriores.
Función
Da inervación somática general a la mucosa de los dos tercios anteriores de la lengua; el tercio posterior está inervado por el nervio glosofaríngeo.
También transporta fibras que no pertenecen originalmente al trigémino: la cuerda del tímpano, rama del nervio facial, que aporta el sentido del gusto a esos mismos dos tercios anteriores de la lengua, además de fibras parasimpáticas secretomotoras destinadas a las glándulas submandibular, sublingual y las glándulas salivales menores del suelo de la boca, junto con fibras simpáticas del plexo de la arteria facial. El detalle completo de este trayecto parasimpático, incluido el papel del ganglio submandibular, se cubre en la guía de inervación parasimpática de cabeza y cuello.
Variación anatómica
Se han descrito variaciones en el patrón de ramificación terminal del nervio lingual en la lengua, entre una y cuatro ramas, siendo dos ramas el patrón más frecuente. También varía la distancia que recorre por el suelo de la boca antes de girar medialmente hacia la lengua; en la mayoría de los casos, este giro ocurre entre el punto mesial del primer molar y el distal del segundo molar mandibular.
El nervio lingual puede tener conexiones con el nervio milohioideo hasta en el 12,5% de los casos. Estas variaciones son especialmente relevantes al planificar cirugía en la fosa infratemporal o en el suelo de la boca.
Correlaciones clínicas
Lesión del nervio lingual
La causa más frecuente es la cirugía de terceros molares (muelas del juicio), dada la proximidad anatómica del nervio a esa zona. Con menor frecuencia, también puede lesionarse por inyecciones anestésicas dentales locales (particularmente el bloqueo del nervio alveolar inferior, que se administra muy cerca del lingual) y por cirugía sublingual o submandibular.
Cuadro clínico: dolor, parestesias, entumecimiento o una combinación de los tres en los dos tercios anteriores de la lengua del lado afectado. Un síntoma distintivo, y a veces el más molesto para el paciente, es la alteración del gusto (disgeusia) o su pérdida (ageusia) en esa misma zona, por el compromiso de las fibras de la cuerda del tímpano que viajan junto al nervio lingual.
Estas alteraciones pueden repercutir de forma significativa en la calidad de vida del paciente, afectando el habla, la alimentación y, en casos persistentes, también el estado psicológico.
Pronóstico: la mayoría de las lesiones se recuperan espontáneamente. El riesgo asociado a la cirugía del tercer molar se estima en aproximadamente 2% de alteración temporal y 0,2% de alteración permanente. Se recomienda advertir de forma rutinaria a los pacientes sobre este riesgo antes de la cirugía de terceros molares y del suelo de la boca.
Cuando no hay mejoría después de un período razonable de observación (habitualmente entre 3 y 6 meses), puede considerarse la reparación microquirúrgica del nervio (neurólisis, sutura directa o injerto), con mejores resultados cuanto antes se realice dentro de ese margen de tiempo.
Diferenciación clínica: nervio lingual versus nervio alveolar inferior
Ambos nervios corren muy próximos entre sí en la región del tercer molar mandibular y comparten el mismo procedimiento de riesgo, pero sus territorios son completamente distintos, lo que permite diferenciarlos con una exploración sencilla:
| Nervio | Territorio afectado | Síntoma distintivo |
|---|---|---|
| Lingual | Dos tercios anteriores de la lengua, suelo de la boca, encía lingual mandibular | Alteración del gusto (disgeusia o ageusia) |
| Alveolar inferior | Labio inferior, mentón, encía vestibular mandibular, dientes inferiores | Sin alteración del gusto; adormecimiento del labio y el mentón |
Esto cae en examen: si un paciente refiere adormecimiento de la lengua con alteración del gusto tras la extracción de un tercer molar, la lesión es del nervio lingual; si refiere adormecimiento del labio inferior y el mentón sin afectación del gusto, la lesión es del nervio alveolar inferior (o su rama terminal, el nervio mentoniano).
Lo que cae en examen (resumen)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿De qué división nace el nervio lingual? | De la división posterior del nervio mandibular (V3). |
| ¿Qué territorio de la lengua inerva? | Los dos tercios anteriores. |
| ¿Qué nervio inerva el tercio posterior de la lengua? | El nervio glosofaríngeo. |
| ¿Qué rama del nervio facial viaja junto al lingual? | La cuerda del tímpano. |
| ¿Qué ganglio queda suspendido del nervio lingual? | El ganglio submandibular. |
| Causa más frecuente de lesión del nervio lingual | La cirugía del tercer molar. |
| Síntoma distintivo de la lesión del lingual, ausente en la del alveolar inferior | La alteración del gusto (disgeusia o ageusia). |
| Riesgo estimado de lesión permanente en cirugía de tercer molar | Aproximadamente 0,2%. |
Preguntas frecuentes
¿Por qué el nervio lingual transporta fibras del gusto si es una rama del trigémino, que es un nervio principalmente sensitivo general?
Porque, aunque el trigémino no transporta fibras gustativas propias, la cuerda del tímpano (rama del nervio facial) se une al nervio lingual en su trayecto por la fosa infratemporal, aprovechando su recorrido hacia la lengua para llegar a su destino. Es un ejemplo de cómo nervios de distinto origen pueden compartir un mismo trayecto anatómico sin mezclarse funcionalmente.
¿Por qué es tan frecuente lesionar el nervio lingual durante la cirugía del tercer molar?
Porque su trayecto lo lleva directamente por el suelo de la boca, muy cerca y a veces en contacto con la membrana mucosa adyacente al tercer molar mandibular, exactamente la zona donde se trabaja durante esa extracción. Además, existe variabilidad anatómica en su posición exacta entre distintas personas, lo que dificulta anticiparlo con total precisión en cada caso.
¿Cómo sé si mi lesión del nervio lingual se va a recuperar sola o necesito ver a un especialista?
La mayoría de las lesiones mejoran espontáneamente en las primeras semanas a meses. Si después de un período de 3 a 6 meses de observación no hay mejoría, es razonable buscar evaluación con un cirujano maxilofacial o especialista en nervios periféricos, ya que la reparación microquirúrgica tiende a dar mejores resultados cuanto antes se realice dentro de ese margen.
Para seguir leyendo
- Nervio mandibular (V3)
- Nervio trigémino (V)
- Nervio facial (VII)
- Inervación parasimpática de cabeza y cuello
- Músculos de la lengua
- Mandíbula
- Músculo milohioideo
Referencias
- Moore KL, Dalley AF. Anatomía con orientación clínica.
- Whitaker RH, Borley NR. Anatomía instantánea.
- McMinn. Anatomía de Last.
- Pogrel MA, Renaut A, Schmidt B, Ammar A. The relationship of the lingual nerve to the mandibular third molar region: an anatomic study. J Oral Maxillofac Surg.