Escrito por Dr. Beltre. Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres. Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 16 de julio de 2026.
La arteria poplítea es una de las arterias principales de la pierna. Es la continuación directa de la arteria femoral, atraviesa la fosa poplítea y finalmente se bifurca en sus ramas terminales, las arterias tibial anterior y el tronco tibioperoneo (que a su vez da la tibial posterior y la fibular).
Más allá de su papel como principal contribuyente vascular de la rodilla, esta arteria es protagonista de tres correlaciones clínicas de gran relevancia: es el sitio del aneurisma arterial periférico más frecuente de todo el cuerpo, es especialmente vulnerable en la luxación de rodilla, y puede comprimirse en el síndrome de atrapamiento poplíteo.
Resumen de la arteria poplítea
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Origen | Continuación de la arteria femoral, en el hiato del aductor. |
| Ramas | Cinco geniculares, ramas musculares, arterias surales. |
| Terminación | Arterias tibial anterior y tronco tibioperoneo. |
| Irrigación | Articulación de la rodilla, músculos de la pierna. |
| Relevancia clínica | Aneurisma poplíteo, lesión en luxación de rodilla, síndrome de atrapamiento poplíteo. |
Anatomía de la arteria poplítea
Curso anatómico
Es la continuación de la arteria femoral, y comienza a nivel del hiato del aductor mayor del muslo. Desciende atravesando la fosa poplítea, posterior a la articulación de la rodilla, pasando oblicuamente entre los músculos gastrocnemio y poplíteo del compartimento posterior de la pierna.
Continúa profunda en ese compartimento, pasando bajo el arco tendinoso entre las dos cabezas del gastrocnemio, y se bifurca poco después en las arterias tibial anterior y el tronco tibioperoneo. Es la estructura vascular más profunda de la fosa poplítea, corriendo muy cerca de la cápsula de la rodilla.
Ramas
Es la principal contribuyente al aporte sanguíneo de la articulación de la rodilla. A pesar de su trayecto relativamente corto, da varias ramas importantes.
Ramas geniculares
Cinco ramas geniculares contribuyen a la anastomosis genicular periarticular, que irriga la cápsula de la rodilla y sus ligamentos:
- Arteria genicular lateral superior
- Arteria genicular medial superior
- Arteria genicular media (la única sin lateralidad, un vaso único y central)
- Arteria genicular lateral inferior
- Arteria genicular medial inferior
Las arterias geniculares lateral y medial superiores rodean sus respectivos cóndilos femorales, irrigando el hueso condíleo, la membrana sinovial adyacente y la parte superior de la rótula.
La arteria genicular media, la más pequeña y la única impar, se origina detrás de la región intercondílea femoral distal, corre hacia adelante y penetra la parte posterior de la cápsula articular de la rodilla. Irriga el ligamento cruzado posterior, la porción posterior del ligamento cruzado anterior y los aspectos posteriores de los meniscos.
Las arterias geniculares lateral y medial inferiores rodean los cóndilos tibiales hasta los ligamentos colaterales de la rodilla, irrigando la cápsula articular, los ligamentos y tendones colaterales, la porción anterior del ligamento cruzado anterior y la parte inferior de la rótula.
Ramas musculares
Irrigan los músculos isquiotibiales, el gastrocnemio, el sóleo y el plantar. Las ramas musculares superiores se anastomosan con las arterias femoral profunda y glútea del muslo.
Arterias surales
Vasos de buen calibre que surgen a cada lado de la arteria poplítea, irrigando el gastrocnemio, el sóleo y el plantar.
Arterias tibiales
En el borde inferior del músculo poplíteo, la arteria poplítea se bifurca en la arteria tibial anterior y el tronco tibioperoneo, este último dando lugar poco después a las arterias tibial posterior y fibular (peronea).
Relaciones
La arteria poplítea comienza medial al nervio tibial y termina lateral a él; la vena poplítea siempre se sitúa entre ambos.
Profundo/anterior: superficie poplítea del fémur (separada por grasa), cápsula de la rodilla y músculo poplíteo.
Superficial/posterior: vena poplítea, y el nervio tibial, que es la estructura más superficial de las tres.
Lateral: (proximal) bíceps femoral y cóndilo femoral lateral; (distal) plantar y cabeza lateral del gastrocnemio.
Medial: (proximal) semimembranoso y cóndilo femoral medial; (distal) cabeza medial del gastrocnemio.
Variación anatómica
Aproximadamente el 90% de las personas presentan el patrón típico de bifurcación en arteria tibial anterior y tronco tibioperoneo. El 10% restante muestra variantes: vasos infrapoplíteos hipoplásicos, trifurcación sin tronco tibioperoneo, bifurcación alta (por encima del poplíteo), origen alto de la tibial anterior o de la tibial posterior, o arteria fibular naciendo de la tibial anterior.
Correlaciones clínicas
Aneurisma poplíteo
El aneurisma arterial periférico más frecuente de todo el cuerpo humano, muy por encima de otras localizaciones. Se define como una dilatación focal de la arteria poplítea de más del 50% respecto a su diámetro normal.
Su relevancia no es solo por frecuencia: entre un tercio y la mitad de los pacientes con aneurisma poplíteo tienen también un aneurisma de aorta abdominal concomitante, por lo que su hallazgo obliga a buscar activamente esa otra localización mediante ecografía abdominal.
Cuadro clínico: con frecuencia asintomático, detectado como una masa pulsátil en la fosa poplítea o como hallazgo incidental en estudios de imagen. La complicación más temida no es la rotura (poco frecuente en esta localización), sino la trombosis del aneurisma o la embolización distal de trombo mural hacia las arterias de la pierna y el pie, que puede producir isquemia aguda del miembro y, en casos avanzados, pérdida de la extremidad si no se trata a tiempo.
Tratamiento: reparación quirúrgica o endovascular en aneurismas grandes (típicamente mayores de 2 a 2,5 cm) o sintomáticos, dado el riesgo trombótico y embólico incluso en ausencia de síntomas previos.
Esto cae en examen: el aneurisma poplíteo es el aneurisma periférico más frecuente, se asocia con frecuencia a aneurisma de aorta abdominal, y su principal riesgo clínico es la trombosis o embolización distal, no la rotura.
Diferenciación con el quiste de Baker
Ambos pueden presentarse como una masa palpable en la fosa poplítea, pero son entidades completamente distintas. El quiste de Baker es una colección de líquido sinovial herniado desde la articulación de la rodilla, típicamente asociado a patología intraarticular (artrosis, lesión meniscal), no pulsátil y de consistencia más blanda. El aneurisma poplíteo es pulsátil, de origen vascular, y su manejo diagnóstico y terapéutico es completamente diferente.
Ante cualquier masa poplítea, especialmente si es pulsátil o de crecimiento rápido, se recomienda ecografía Doppler para diferenciar ambas entidades antes de cualquier intervención (por ejemplo, antes de intentar drenar lo que podría no ser un simple quiste).
Pulso poplíteo
Aunque la arteria es profunda y difícil de palpar, el pulso poplíteo se explora con el paciente en decúbito, la rodilla ligeramente flexionada para relajar la fascia poplítea y los isquiotibiales, palpando en la parte inferior de la fosa. Un pulso débil o ausente puede indicar obstrucción de la arteria femoral o de la propia poplítea, y es parte de la exploración vascular básica del miembro inferior.
Lesión de la arteria poplítea en luxación de rodilla
La luxación de rodilla es poco frecuente, pero cuando ocurre (trauma de alta energía) conlleva un riesgo alto de lesión de la arteria poplítea, por su proximidad inmediata a la articulación y su relativa fijación entre el hiato del aductor y el arco del sóleo, lo que limita su capacidad de desplazarse ante el trauma.
El estiramiento de la arteria durante la luxación puede producir contusión, desgarro parcial o rotura completa, con riesgo asociado de lesión venosa y muscular concomitante. Sin tratamiento oportuno, el resultado puede ser la pérdida de la extremidad. Por eso, toda luxación de rodilla requiere una evaluación vascular cuidadosa (pulsos, índice tobillo-brazo, y angiografía o angioTC si hay dudas) incluso si los pulsos distales parecen inicialmente conservados.
Síndrome de atrapamiento de la arteria poplítea
La arteria corre entre las dos cabezas del gastrocnemio, y cualquier variación anatómica en ese trayecto puede comprimirla, produciendo claudicación intermitente durante la contracción muscular y trauma repetitivo sobre la pared arterial, con riesgo de trombosis, tromboembolismo o formación de aneurismas secundarios.
Se clasifica según su causa: los tipos 1 y 4 se deben a anomalías del propio curso de la arteria; los tipos 2 y 3, a una inserción anormal de la cabeza medial del gastrocnemio; el tipo 5 afecta tanto a la arteria como a la vena poplítea; y el tipo 6 (funcional) es la compresión durante el movimiento sin ninguna anomalía anatómica identificable.
Tratamiento: liberación quirúrgica de la arteria mediante miotomía de la cabeza muscular implicada.
Lo que cae en examen (resumen)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿De qué arteria es continuación la poplítea? | De la arteria femoral, desde el hiato del aductor. |
| ¿Cuáles son sus ramas terminales? | Arteria tibial anterior y tronco tibioperoneo. |
| ¿Cuál es la única rama genicular impar? | La arteria genicular media. |
| ¿Cuál es el aneurisma arterial periférico más frecuente? | El aneurisma poplíteo. |
| ¿Con qué otro aneurisma se asocia frecuentemente el poplíteo? | Con el aneurisma de aorta abdominal. |
| ¿Cuál es el principal riesgo clínico del aneurisma poplíteo? | Trombosis o embolización distal, más que la rotura. |
| ¿Qué diferencia al aneurisma poplíteo de un quiste de Baker? | El aneurisma es pulsátil y de origen vascular; el quiste de Baker no es pulsátil y es de origen sinovial. |
| ¿Por qué la luxación de rodilla pone en riesgo a la poplítea? | Por su proximidad y relativa fijación entre el hiato del aductor y el arco del sóleo. |
Preguntas frecuentes
¿Por qué se debe buscar un aneurisma de aorta abdominal ante el hallazgo de un aneurisma poplíteo?
Porque ambos comparten factores de riesgo y mecanismos degenerativos similares, y la asociación entre ambos es lo suficientemente frecuente (hasta la mitad de los casos, según distintas series) como para justificar una búsqueda activa mediante ecografía abdominal en todo paciente con aneurisma poplíteo confirmado.
¿Por qué el aneurisma poplíteo rara vez se rompe, a diferencia de otros aneurismas arteriales?
Porque la pared de la arteria poplítea en esa localización tiende a formar trombo mural progresivo dentro del propio saco aneurismático antes de alcanzar un tamaño crítico de rotura, y ese trombo es precisamente la fuente del riesgo principal: se puede desprender y embolizar distalmente, o el aneurisma completo puede trombosarse, comprometiendo la perfusión de la pierna sin necesidad de que la pared se rompa.
¿Por qué es tan importante diferenciar un aneurisma poplíteo de un quiste de Baker antes de intervenir?
Porque el manejo es radicalmente distinto: intentar aspirar o drenar lo que en realidad es un aneurisma poplíteo, pensando erróneamente que es un quiste sinovial, podría producir una hemorragia significativa. La ecografía Doppler resuelve esta duda de forma rápida, segura y no invasiva.
Para seguir leyendo
- Arteria femoral
- Arteria tibial anterior
- Arteria tibial posterior
- Fosa poplítea
- Articulación de la rodilla
- Nervio tibial
- Músculo poplíteo
Referencias
- Moore KL. Anatomía clínicamente orientada (6a ed.).
- Drake RL, Vogl AW, Mitchell AWM. Gray. Anatomía para estudiantes (2a ed.).
- Witz M, Witz S, Tobi E, et al. Isolated complete rupture of the popliteal artery associated with knee dislocation. Knee Surg Sports Traumatol Arthrosc.
- Altintas U, Helgstrand UJV, Hansen MA, et al. Popliteal artery entrapment syndrome: ultrasound imaging, intraoperative findings, and clinical outcome. Vasc Endovascular Surg.
- Kil SW, Jung GS. Anatomical variations of the popliteal artery and its tibial branches: analysis in 1242 extremities. Cardiovasc Intervent Radiol.
- Galland RB. Popliteal aneurysms: from John Hunter to the 21st century. Ann R Coll Surg Engl.