Escrito por Dr. Beltre. Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres. Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 16 de julio de 2026.
La arteria ilíaca externa es la rama terminal más grande de la arteria ilíaca común. Tanto la ilíaca común izquierda como la derecha se bifurcan en las arterias ilíacas externa e interna a nivel de las respectivas articulaciones sacroilíacas.
Es la principal fuente de irrigación del miembro inferior, ya que continúa como arteria femoral al pasar bajo el ligamento inguinal. Antes de eso, dos de sus ramas (la epigástrica inferior y la circunfleja ilíaca profunda) irrigan la pared abdominal inferior, y una de ellas, la epigástrica inferior, es además la referencia anatómica clave para diferenciar los dos tipos principales de hernia inguinal.
Resumen de la arteria ilíaca externa
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Origen | Arteria ilíaca común, a nivel de la articulación sacroilíaca. |
| Ramas | Arteria epigástrica inferior, arteria circunfleja ilíaca profunda. |
| Terminación | Arteria femoral, al pasar bajo el ligamento inguinal. |
| Relevancia clínica | Triángulo de Hesselbach y hernias inguinales, endofibrosis del ciclista, riesgo en trocares laparoscópicos y acceso vascular femoral. |
Anatomía de la arteria ilíaca externa
Origen y curso anatómico
Tras ramificarse de la arteria ilíaca común, desciende corriendo a lo largo del borde medial del músculo psoas mayor. Pasa entre la sínfisis del pubis y la espina ilíaca anterosuperior, y después transcurre posterior al ligamento inguinal para entrar en el muslo, donde pasa a llamarse arteria femoral.
Justo antes de pasar bajo el ligamento inguinal, da sus dos ramas principales: la arteria epigástrica inferior y la arteria circunfleja ilíaca profunda, además de ramas pequeñas para el músculo psoas mayor y los ganglios linfáticos vecinos.
Ramas
Arteria epigástrica inferior
Se origina justo antes del ligamento inguinal. Gira hacia adelante en el tejido extraperitoneal y corre oblicuamente a lo largo del margen medial del anillo inguinal profundo, ascendiendo después por encima de la fascia transversal hasta entrar en la vaina del recto, donde discurre profunda al músculo recto del abdomen. Sus ramas terminales se anastomosan con la arteria epigástrica superior, continuación de la arteria torácica interna.
Arteria circunfleja ilíaca profunda
Rama lateral que se origina casi enfrente de la epigástrica inferior. Corre posterior al ligamento inguinal, dentro de la vaina formada por las fascias ilíaca y transversal, lateralmente hacia la espina ilíaca anterosuperior, donde se anastomosa con la rama ascendente de la arteria circunfleja femoral lateral. Continúa medialmente a lo largo del labio interno de la cresta ilíaca, perforando el músculo transverso del abdomen a mitad de camino, y termina anastomosándose con la arteria glútea superior y la arteria iliolumbar (ambas ramas de la ilíaca interna). También da una rama en la espina ilíaca anterosuperior que asciende entre el transverso del abdomen y el oblicuo interno, anastomosándose con la arteria lumbar y la propia epigástrica inferior.
Relaciones
Anterior (en su origen): vasos gonadales, rama genital del nervio genitofemoral, vena circunfleja ilíaca profunda, ligamento redondo (en la mujer).
Posterior: fascia ilíaca, músculo psoas.
Correlaciones clínicas
El triángulo de Hesselbach y la diferenciación de hernias inguinales
La aplicación clínica más importante de la arteria epigástrica inferior, y uno de los datos más preguntados en cirugía general. El triángulo de Hesselbach está delimitado por el borde lateral del músculo recto del abdomen (medialmente), el ligamento inguinal (inferiormente), y precisamente la arteria epigástrica inferior (lateralmente).
Esta referencia divide a las hernias inguinales en dos tipos según su relación con el vaso:
Hernia inguinal directa: protruye a través de la pared posterior del canal inguinal, dentro del triángulo de Hesselbach, es decir, medial a la arteria epigástrica inferior. Ocurre por debilidad de la pared abdominal (fascia transversal), generalmente en pacientes mayores, y no suele descender hasta el escroto.
Hernia inguinal indirecta: protruye a través del anillo inguinal profundo, lateral a la arteria epigástrica inferior, siguiendo el trayecto congénito del proceso vaginal. Es más frecuente, puede presentarse a cualquier edad (incluyendo lactantes, por un defecto congénito del cierre del proceso vaginal), y con frecuencia desciende hasta el escroto en el hombre.
Esto cae en examen: la arteria epigástrica inferior separa las hernias inguinales directas (mediales a ella) de las indirectas (laterales a ella), y esta distinción anatómica es la que se usa clásicamente durante la exploración física y la cirugía para clasificarlas.
Riesgo de lesión en cirugía laparoscópica
Al colocar trócares laterales durante procedimientos laparoscópicos (por ejemplo, en apendicectomía o cirugía ginecológica), existe riesgo de lesionar la arteria epigástrica inferior si el trócar se introduce demasiado medial o sin transiluminación adecuada de la pared abdominal. Su lesión puede producir un hematoma de la pared abdominal o de la vaina del recto, en ocasiones significativo, y es una de las causas reconocibles de sangrado inesperado durante o después de una laparoscopia. Por eso los cirujanos suelen visualizar el trayecto de este vaso (por transiluminación externa o visión laparoscópica directa de la pared abdominal desde dentro) antes de introducir los trócares laterales.
Endofibrosis de la arteria ilíaca externa inducida por el ejercicio
Una enfermedad arterial poco frecuente que afecta a atletas de resistencia altamente entrenados, sobre todo ciclistas, corredores de larga distancia y patinadores de velocidad.
Cuadro clínico: ausencia de síntomas en reposo, con dolor, calambres y pérdida de potencia (claudicación) en el muslo o la pierna durante el esfuerzo máximo, que se alivian al reducir o detener la actividad.
Fisiopatología: engrosamiento progresivo de la capa íntima de la pared arterial, que reduce el diámetro luminal y limita el flujo sanguíneo precisamente cuando la demanda es mayor, durante el ejercicio de alta intensidad. También se ha propuesto un componente de vasoespasmo inducido por el ejercicio como contribuyente adicional. La causa exacta del engrosamiento íntimo permanece desconocida, y es una entidad de curso lento y progresivo.
Acceso vascular femoral y riesgo de hemorragia retroperitoneal
La arteria ilíaca externa, en su continuación como arteria femoral común, es el sitio clásico de acceso vascular para cateterismo cardíaco, angiografía y otros procedimientos endovasculares. Un punto técnico de seguridad relevante: la punción debe realizarse por debajo del ligamento inguinal, sobre la arteria femoral común, y no más arriba, sobre la ilíaca externa propiamente dicha.
Si la punción se realiza demasiado alta (por encima del ligamento inguinal), el sangrado resultante ante una complicación puede acumularse en el espacio retroperitoneal en lugar de producir un hematoma compresible en la ingle, retrasando su reconocimiento clínico y aumentando el riesgo de una hemorragia retroperitoneal significativa antes de que se identifique el problema.
Esto cae en examen: la punción arterial femoral debe hacerse por debajo del ligamento inguinal; una punción más alta, sobre la ilíaca externa, aumenta el riesgo de hemorragia retroperitoneal oculta.
Lo que cae en examen (resumen)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿En qué se convierte la arteria ilíaca externa al pasar el ligamento inguinal? | En la arteria femoral. |
| ¿Cuáles son sus dos ramas principales? | Epigástrica inferior y circunfleja ilíaca profunda. |
| ¿Qué borde del triángulo de Hesselbach forma la epigástrica inferior? | El borde lateral. |
| ¿Dónde protruye una hernia directa respecto a la epigástrica inferior? | Medial a ella. |
| ¿Dónde protruye una hernia indirecta? | Lateral a ella, por el anillo inguinal profundo. |
| ¿Qué riesgo quirúrgico tiene la epigástrica inferior en laparoscopia? | Lesión al colocar trócares laterales. |
| ¿Dónde debe puncionarse la arteria femoral para evitar hemorragia retroperitoneal? | Por debajo del ligamento inguinal, no sobre la ilíaca externa. |
| ¿Qué población desarrolla endofibrosis de la ilíaca externa? | Atletas de resistencia (ciclistas, corredores, patinadores). |
Preguntas frecuentes
¿Por qué la posición respecto a la arteria epigástrica inferior es tan útil para clasificar hernias inguinales?
Porque marca una frontera anatómica constante y reproducible entre dos mecanismos de hernia completamente distintos: la debilidad adquirida de la pared posterior del canal (medial a la arteria, hernia directa) y la persistencia de un trayecto congénito preexistente, el proceso vaginal (lateral a la arteria, hernia indirecta). Esa diferencia de mecanismo también influye en la edad de presentación típica y en el abordaje quirúrgico.
¿Por qué es tan importante puncionar la arteria femoral por debajo del ligamento inguinal y no más arriba?
Porque por debajo del ligamento, la arteria femoral es superficial y compresible manualmente contra el hueso subyacente, lo que permite controlar un sangrado con presión directa. Por encima del ligamento, sobre la ilíaca externa, el vaso está en una posición más profunda y retroperitoneal, donde la compresión manual no es efectiva, y un sangrado puede acumularse silenciosamente en el retroperitoneo antes de manifestarse clínicamente.
¿La endofibrosis de la arteria ilíaca externa se puede confundir con otras causas de dolor de pierna en atletas?
Sí, con frecuencia se confunde inicialmente con síndromes de sobreuso muscular, síndrome compartimental crónico por esfuerzo, o problemas puramente musculoesqueléticos, precisamente porque el paciente está completamente asintomático en reposo y solo presenta síntomas durante el esfuerzo máximo, lo que retrasa el diagnóstico correcto en muchos casos.
Para seguir leyendo
- Arteria ilíaca común
- Arteria ilíaca interna
- Arteria femoral
- Arteria femoral profunda
- Músculos rectos del abdomen
- Región axilar
Referencias
- Standring S. Anatomía de Gray: la base anatómica de la práctica clínica (40a ed.).
- Moore KL. Anatomía clínicamente orientada (6a ed.).
- Drake RL, Vogl W, Mitchell AWM. Gray. Anatomía para estudiantes. Churchill Livingstone/Elsevier.
- Abraham P, Leftheriotis G, Bourre Y, et al. Ultrasound of external iliac artery endofibrosis in cyclists. Am J Sports Med.
- Fitzgibbons RJ, Forse RA. Groin hernias in adults. N Engl J Med.